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电信网是由电信节点设备和传输设备组成的一种复杂系统。其中节点设备可以分为两类，一类是终端节点，譬如各种终端；另一类是中间节点，譬如变换机和路由器。
传统的电信网就是电话网或P刚(公共变换的电话网)，它能提供各种基本电话服务和一些增值服务。现代的电信网还应该包括数据网或Intemet(因特网)，它能提供电子邮件等基本数据服务和多种增值服务。
当然，电信是基于电信网的，而电信厨则是由节点和传输系统构成的。虽然电信网已经有一百多年的发展历史，但是人们对它的认识还在继续，如何经济有效地建设一个能够持续不断地满足人类不断增长的通信需求的网络，不仅是技术人员现在的目标，也是未来的目标。这里，我要注意通信(Communications)往往是比电信更广泛的一个概念。
电信网由终端设备、传输链路和交换设备三要素构成，运行时还应辅之以信令系统、通信协议以及相应的运行支撑系统。
1.终端设备
一般装在用户处，提供由用户实现接入协议所必需的功能的设备（电信端点）。它的作用是将话音、文字、数据和图像（静止的或活动的）信息转变为电信号或电磁信号发出去，并将接收到的电或电磁信号复原为原来的话音、文字、数据和图像信息。典型的终端设备有电话机、电报机、移动电话机、无线寻呼机、数据终端机、微计算机、传真机、电视机等。有的终端本身也可以是一个局部的或小型的电信系统，它们对公用电信网来说，就作为终端设备接入，如用户交换机、ISDN终端、局域网、办公室自动化系统、计算机系统等。
2.传输设备
将电信号或电磁信号从一个地点传送到另一个地点的一种设备。它构成电信网中的传输链路，包括无线电和有线电传输设备。无线电传输设备有短波、超短波、微波收发信机和传输系统，以及卫星通信系统（包括卫星和地球站设备）等。有线电传输设备有架空明线、电缆、光缆、地下电缆、同轴电缆、光缆、海底电缆、光缆等传输系统。装在上述系统中的各种调制解调设备、脉码调制设备。终端和中继附属设备、监控设备等，也属于传输设备。
3.交换设备
实现一个呼叫终端（用户）和它所要求的另一个或多个终端（用户）之间的接续，或非连接传输选路的设备和系统，是构成电信网中节（结）点的主要设备。它包括各种电话交换机、电报交换机、数据交换机、移动电话交换机、分组交换机、宽带异步转移模式交换机等。
4.网络技术
电信网宏观上的软件部分。它包括网的拓扑结构、网内信令、协议和接口，以及网的技术体制、标准等，是业务网实现电信服务和运行支撑的重要组成部分。
1.按电信业务性质分类
电信网可分为电话网、公用电报网、用户电报网、数据通信网、传真通信网、图像通信网、可视图文通信网、电视传输网（有线电视网）等。
2.按服务地域分类
电信网可分为国际通信网、长途通信网、本地通信网、农村通信网、移动通信网、局域网（LAN）、城域网（MAN）等。
3.按服务对象分类
电信网可分为公用通信网和专用通信网。
4.按主要传输介质分类
电信网可分为明线通信网、电缆通信网、光缆通信网、卫星通信网、用户光纤网、低轨道卫星移动通信网等。
5.按交换方式分类
电信网可分为有电路交换网、报文交换网、分组交换网、宽带交换网等。
6.按网络拓扑结构分类
电信网可分为网状网、星形网、环形网、栅格网、总线网、以太网等。
7.按信号形式分类
电信网可分为模拟通信网和数字通信网。
8.按信息传递方式分类
电信网可分为同步转移模式（STM）的ISDN和异步转移模式（ATM）的宽带综合业务数字网（B-ISDN）。
21世纪，世界电信网将向宽带网、智能网、个人通信网方向发展，实现电网向光网的转变。为了顺应世界电信网的发展，针对我国国情，我国电信网的发展趋势是三网融合；四级网向二级网最终向无级网过渡：电网向光网转变；电信网向宽带化、个人化方向发展。
1．三网融合：“十五”期间，将实现三网融合。
2．四级网向二级网、最终向无级网过渡：随着电信新技术的出现和新业务的需求，业务流量、流向发生变化，原有的多级组网方式逐渐不能适应网络发展和业务需要，减少等级势在必行。无级动态选路网相对二级网而言，是适应电信网中普遍存在的话务量不一致而出现的一种新技术。它的优越性在于灵活性和适应性，从而大大提高接通率并适应综合业务网；同时，网络结构简单，节省费用，降低成本。但它对网络的发达程度和设备之间的配合要求特别高，是网络运行的理想情况。但我国要实施无级网，尚须进行网络改造和技术更新，它是一个长期的过程。
3．从电网向光网的转变。随着IP逐渐成为网上的主要业务，需要一种新功能的网络体系结构，这就是光传送网(OTN)。由于业务种类增多和容量加大，迫使电信网由电网向光网转变，因此，建设一个高度灵活的超大容量的国家骨干光网络将是未来的发展目标。
4．向宽带化、个人化的综合业务数字网方向发展：个人化通信是一种新业务，它既能在固定终端上也能在移动状态下获得服务。它可以由个人定义和控制通信业务，并且账务结算面向个人，而不是面向设各终端和线路。光纤技术、半导体技术的发展与进步，为个人化通信提供了可能。