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潜在旅游需求是指人们对旅游产品的一种购买倾向。这种倾向既有可能发展成现实的购买，从而变成现实旅游需求，也可能只停留在倾向本身，继续成为一种潜在需求。潜在旅游需求是一种未来需求，表现为未来旅游市场的一种潜力。因而，对于旅游厂商而言，现实旅游需求规模大小具有现实的意义，而潜在旅游需求具有市场发展的战略意义。[1]
虽然潜在旅游需求和现实旅游需求都属于旅游需求的范畴，但它们在旅游经济活动中有着不同的意义。它们的区别在于：首先；潜在旅游需求是一种未来旅游需求，表现为未来旅游市场的一种潜力，在较短的时间内不可能形成有效的市场需求；而现实旅游需求是人们实际购买旅游产品的行为，反映了旅游市场的现实需求状况，是一种有效的市场需求。其次，潜在旅游需求反映市场的扩容潜力，表明旅游市场的发展趋势，在短期时间内不构成旅游经济活动的内容；现实旅游需求则反映市场的扩大潜力，对今后的旅游经济活动产生直接的影响，是旅游经济活动的重要组成部分。因此，对于旅游企业来说，现实旅游需求规模的大小具有现实的意义，潜在旅游需求则具有市场发展的战略意义。两者的关系表现为：潜在旅游需求是现实旅游需求的基础，现实旅游需求是潜在旅游需求的发展。