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民族旅游是以一个国家或地区的民俗事象和民俗活动为资源，为国内外游客提供服务的一种文化活动。它能将自然与社会、文化与生活、观览与体验、传统与现代结合起来，因而具有丰富的文化底蕴和多彩的生活情趣。
一是“朝圣说”。MacGannell认为民族旅游作为一种影响人们的文化心态和精神世界的活动具有深刻的精神含义，“旅游就是一种现代朝圣”，因为它还吸收了现代社会的宗教功能。
二是“休闲观光与朝圣说”。Turner认为民族旅游一方面是休闲观光，另一方面又是去寻找神圣的东西，观光和朝圣两者具有融和的趋势。
三是“仪式说”。Graburn认为民族旅游既是“神圣的旅程”，也是“世俗的仪式”，民族旅游的目的不但在于玩耍和休闲，也在于从一种状态转到另一种状态，如同生命仪式。
四是“经济活动说”。Vonschllard认为民族旅游是外来民族进入非定居地并且在其中逗留或移动引起的经济活动的总和。后来的主流学者Cooper，Mcintosh，Medlik和Holloway也支持这种观点。
五是“社会文化现象说”。Jafari的定义是民族旅游是离开常住地的游人、满足游人需要的产业，以及游人、产业和旅游地三者间的社会交换给旅游地带来综合影响的一种社会文化现象。
六是“休闲娱乐说”。Burns，Boostin，Barthes认为民族旅游不是“朝圣”，是一种“非真实”的虚假事件。因为“朝圣”具有资本主义社会的性质，是对过去的一一种深远而神圣的追求，而民族旅游的目的是快乐，因此两者在交流和互动中表现的意义不同。
七是“策略说”。廖杨认为民族旅游本质其实就是一种当代民族、国家以经济发展为载体来实现“政治一体化”和“文化大同”理想的策略。
(一)参与性
l、民族旅游需要游客参与旅游产品开发活动。民族旅游资源基本保留于少数民族人民群众之中，即使是自然旅游资源也因其人文精神而具有深远意蕴，因此民族旅游中的自然景观只是表面的、浅层次的旅游产品，游客如果要了’解内在的、深刻的少数民族文化内涵就必须深入其中，亲自体验。
2，民族旅游需要少数民族参与产品开发活动。一方面，民族旅游开发的目的是促进民族地区社会文化和谐发展，只有少数民族参与其中，才能实现此最终目的。另一方面，生活在特定环境中创造、演绎、体现和表现独特生活方式和文化风俗的少数民族，是民族旅游资源的“核心指向”，只有少数民族群众的广泛参与才能保证旅游发展具有长久的生命力。因此世界旅游组织、世界旅游理事会与地理理事会联合制定并颁布了《关于旅游业的21世纪议程，该议程倡导可持续发展的旅游业的重要措施之一，就是将当地居民作为关怀对象，并把他们的参与作为旅游发展过程中的一项重要内容和不可缺少的环节。
(二)民族性
l、民族旅游涉及和展现出的是民族关系。从表面看，民族旅游属于个体行为，但是由于游客和少数民族各自拥有不同的文化特征和民族成分，其行为必然被视为民族行为，影响对整个民族印象的判断，甚至波及民族关系的和谐与发展。例如，大部分游客虽以游玩为主要目的，但其不当行为(例如对戒忌的触犯)有时会伤害少数民族感情，甚至引发民族纠纷。
2、少数民族居民也是民族旅游资源。远离现代主流社会和文明的民族和族群本身，由于特殊的文化和生理等特征，能够满足游客求知、求异、求新、探索等心理需求。
3、各民族旅游区都有民族特色极其鲜明的旅游资源。如民族节日，它好似一个民族的族徽，我们可以把一些民族节日和其所属民族划等号，例如：泼水节=傣族，火把节=彝族，雪顿节=藏族，三月歌圩节=壮族，摆手节=土家族，西迁节=锡伯族，老人节=朝鲜族，唱哈节=京族，那达慕大会-二蒙古族，等等。
(三)文化性
文化是旅游的灵魂。民族旅游更是如此，其本质上是一种文化活动。主要表现是：
l、民族旅游资源的核心内涵是民族文化，民族旅游给旅游者提供的是一种“文化享受”。
2、如果旅游者和民族旅游地文化之间差异太大，就容易形成文化障碍，引起文化冲突，使民族旅游地吸引力减小。
3、民族旅游必将引起民族旅游地文化变迁。一方面，民族旅游是一种跨文化的观察与体验，是一种异质性非主流社会文化与主流社会文化之间的互动，民族旅游提供了异族文化接触与交流的良机，能够实现民族异质文化之间的互补和良性互动，实现民族文化采借、融合；另一方面，也有可能导致民族文化流失、民族文化同化、涵化、变异等现象。
4、民族旅游涉及的文化范围非常广泛。从物质文化到精神文化无不涉及。因此，有学者宣称：游客通过参与民族旅游活动，可以洞察一个民族文化风貌。
(四)对戒忌的宽容性
由于民族旅游是人们在不同文化模式的流动，“入乡随俗”、“入国问禁”十分重要。当然，因为游客属于游玩为目的，不一定都懂得民族戒忌，因此当地土著居民一般会把游客的不当行为看为对于本民族的侮辱，而是比较宽容。而对于严重伤害民族感情的行为，少数民族则有所反映。因此，为了防止严重伤害民族感情和民族关系，导游应该讲解戒忌内容，提醒游客注意事项，尊重少数民族信仰和禁忌。