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横向财政不平衡是指同级地方政府之间在收入能力、支出水平以及最终在公共服务能力上所存在的差异。由于在各地区之间存在着横向财政不平衡，客观上要求中央政府在弥补纵向的财政不平衡时，应同时兼顾到横向不平衡。因此，在进行政府间转移支付时，必须注意各地区收入能力和支出成本上的差异，最终实现各地区在公共服务能力上的均等化。
在一个国家内部各地区的经济状况往往是不一致的，尤其是像我国沿海地区与内陆地区的经济基础、人民生活水平有很大的差距。经济是财政的基础，这意味着各地区的财政预算规模可能相差悬殊。由于财源分布的不均衡，一些地区可能拥有较多的税基，在税收体系相对统一的情况下，各地方政府的收入能力不尽一致，即形成横向的财政预算不平衡。如果横向的预算不平衡影响到地区之间的均衡发展，就会形成社会生产中的“瓶颈”，制约整个国民经济的整体发展；而且还将促使贫困地区的人口流向富裕地区，进一步造成人口分布上的不合理。从全国来说，中央政府的任务要求逐步缩小各地区之间的贫富差距，需要从富裕地区筹集部分资金来支援落后地区。由此可见，横向的财政预算不平衡是转移支付建立和发展的理论依据，也是转移支付追求的主要目标。