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智能交换机是指支持专门的具有应用功能的“刀片”服务器，它们包括协议会话、远程镜像、磁带仿真以及内网文件和数据共享。从具有对每个端口的额外处理能力以及刀片服务器间巨大带宽高度集成的体系结构，到相对简单的每个服务器都配备专用的处理器，内存和用于各个端口之间通信的输入输出功能的体系结构，智能交换有很多不同的体系结构。
由于“智能”这个词在数据网络通信领域内从不同的角度可以有众多不同的理解，因此我们首先要定义清楚本文所谈的“智能交换机”或者“智能网管交换机”。而在定义此种类型的交换机之前，我们先要从传统的交换机产品类别说起，来理解市场上为什么会有此种产品类别的强烈需求。
从交换机可网管的角度来看
传统的非网管交换机和全网管交换机在很大场合是不能满足如下这些商业用户对交换机产品的需求：
越来越多的中小商用用户的电子应用越来越丰富，他们也需要用具有管理功能的交换机来构建他们的网络基础架构平台，可非网管交换机并不能满足他们的应用需要，而全网管交换机过于复杂的功能和较贵的价格也使得他们不敢大规模应用。
越来越多的大型商业用户和企业用户发现其实在很多应用场合并不需要目前全网管交换机这么多的功能，如果能将投资成本进一步下降来提高投资回报比是他们的要求.我们所谈的智能交换机。到底什么是“智能交换机”或者“智能网管交换机”呢? 从现有大部分厂商的智能交换机的产品来看，我们可以从以下一些参考点来定义此产品。
从产品功能来看
交换机的管理方式一般支持基于WEB的图形化管理和基于SNMPv1/v2c/v3的网络管理标准协议；而不支持以前传统的较为复杂的CLI 命令行，以及Telnet, Consloe本地控制台等管理方式。交换机的功能支持绝大部分商用用户所要求的常见功能，满足市场上商业用户80%的交换机功能需求；而并不是现在全网管交换机的全部功能。交换机的价格只是略高于非网管交换机而比全网管交换机要便宜很多，并且基于WEB的管理方式也使得设备的配置和维护相对来说极为容易。
从产品的特点来看
这种“智能交换机”或者“智能网管”交换机满足了很多商业用户对以太网交换机的需要：具备一定的管理功能可满足企业应用的发展；较为低廉的价格可确保网络基础建设的投资回报比；方便简易的管理配置方式确保安装和维护的方便快捷。可以这么说，智能型交换机以相当于非网管交换机的价格为用户提供了网管型交换机功能，并且还保证了非网管式交换机的简易安装和维护。
从产品的目标用户来看
首先是全球的中小商业用户(一般是网络规模在200点左右)快速认同此种完全符合其市场需求的产品类别，然后是一些较为大型的商业用户和一些企业用户也开始认同并快速接受此产品。反过来，由于产品销量的持续快速增长，智能交换机的产品线也越来越丰富，从原来的 10/100M智能交换机，发展到全千兆端口的智能交换机，现在开始出现堆叠式的10/100M智能交换机，堆叠式的全千兆端口智能交换机以及更多型号的PoE网络供电智能交换机。丰富的智能交换机产品线又更进一步拓展了其应用场合。
总结来说，我们目前所谈的智能交换机可从三个关键点来定义它：从交换机可网管的角度来区分的话，它支持基于WEB的图形式管理和SNMP网络管理协议，而去掉了商业用户并不需要的复杂的需要经过专业培训才能掌握的CLI命令行管理方式。从交换机所支持的管理功能来看，它保留了传统全网管理交换机中绝大部分商业用户所需要的常用的功能。从产品的价格来看，它们是越来越接近非网管交换机。
交换机功能的定义是根据用户的应用所需要来定义的，我们从商业用户所常见的应用层面出发来讨论智能交换机所必须支持的一些功能。
数据流、语音流和视频流在网络中混合传输需要接入层交换机能够对不同的业务流进行区分，并按照优先级不同进行不同的带宽分配，因此智能交换机都支持802.1p(服务类别),QoS服务质量保证以及Bandwidth Control带宽控制等服务策略。
网络面临各种安全威胁，而且这些安全威胁呈现混合性攻击特征。边缘交换机需要具备有效防范恶意攻击和非法侵入的能力。MAC地址认证和IEEE 802.1x认证等功能可帮助用户在接入网络时完成必要的身份认证，来有效防止非法用户访问网络。另外如交换机端口和用户PC机MAC地址锁定功能，分别基于交换机端口出入方向的端口限速功能(Rate Limiting)。有时为了便于用户对进入端口的数据包进行监控，端口的镜像功能 Port Mirroring 功能也是十分必须的。
为了便于用户对设备的工作状态有个较为详尽的了解，Syslog 日志记录以及相应的RMON功能是智能交换机所普通支持的。
应用
智能交换机在全球推出，目前越来越多的中小办公室用户，商业用户以及企业用户在快速地接受并认同此种类型的交换机产品。作为非网交换机用户的升级，它保证了用户只需投入较少的成本就能得到网管交换机的功能，优化自己的网络基础架构，促进自己的电子应用；作对全网管交换机的用户，当他们在自己了解自己所要求的交换机功能和管理方式之后，发现现在的智能交换机其实在很多应用场合已经能完全满足他们的要求，他们可以在大量节省预算的前提下保证得到同样可网管的网络架构。它在非网管交换机和全网管交换机都不能完全满足用户要求的情况下为用户提供了很好的选择。
目前在国内，广泛的中小学校，网吧，酒店客户，办公室网络以及各行各业的商用网络正在大量开始应用智能交换机。智能交换机的发货量在急剧的增长。