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旅游学就是将旅游作为一种综合的社会现象，以其所涉及的各项要素的有机整体为依托，以旅游者活动和旅游产业活动在旅游运作过程中的内在矛盾为核心对象，全面研究旅游的本质属性、运行关系、内外条件、社会影响和发生发展规律的新兴学科。
(一)旅游学是交叉科学中的综合科学
交叉与综合是当前世界科学发展的两大趋势，是通过碰撞产生新学科的有效手段。学科交叉是指不同门类的学科之间的相互交叉，如自然学科之间、社会科学之间、自然与社会学科之间，体现的是科学发展的客观规律，不以人的意志为转移。学科综合是指在学科的专业性越来越强，学科分支越来越细、越来越多的基础上，各个分支之间的联系也越来越多，它们以各种不同的方式互相渗透，互相结合，进而表现出综合的态势。以旅游学为例，这门学科已经衍生出旅游地理学、旅游经济学、旅游资源学、旅游心理学、旅游营销学、旅游美学等几十门相关学科。
(二)旅游学在根本上从属于软科学
软科学是指以一些系统性较强的科学理论作为基础，以现代化的科学知识和技术手段为方法，对人类、自然以及社会等进行的跨学科、跨领域的综合性研究的统称。旅游学是一门对以人、事、物作为内涵的旅游系统进行跨专业、跨领域、跨学科研究，将定量分析与定性分析有效的结合起来，为旅游资源的开发利用、为改善旅游业与其他相关产业的关系做好服务的科学。根据旅游学的作用功能，旅游学应当属于软科学。
旅游学还具备许多与软科学一致的特点。例如，它综合了多种学科，其研究范围十分广泛，不仅包括与旅游相关的学科和问题，还包括一些重要的环境问题以及涉及到人类发展的重大决策；旅游学的理论基础不仅仅是地理学和经济学，还包括文化及心理学科，具有多样性和综合性；旅游学的发展不仅仅依靠于自身的学科发展，更多的要依赖于社会背景以及周边的人文环境等。这些都说明旅游学其实是一门软科学。
关于旅游学的研究对象，不同学者提出了不同的看法，概括起来主要有两种观点：一种观点认为旅游学以旅游三要素即旅游者(旅游主体)、旅游资源(旅游客体)、旅游业(旅游媒介)为研究对象；另一种观点认为旅游学的研究对象是旅游现象，包括旅游现象的产生、发展及其内部各种关系的运动规律等。笔者认为，旅游学的研究对象就是旅游系统，既包括旅游系统的要素、性质、特征、结构以及运动规律，还包括系统内部的细节关系。旅游学，首先要研究旅游系统内部的关系。旅游系统中与旅游有关的所有劳动者，包括游客、旅游工作者以及各类相关人员，这些人之间的关系、状态是维持旅游系统良性运转必须具备的前提条件。应当对旅游系统中所有劳动者按照特定的标准进行分类，依照不同的类别给予不同的要求以及引导方式，以促进整个系统的良性运作。
其次，旅游学要研究旅游系统与外界的相互联系。旅游系统的良性发展，不能仅仅依赖内部的调节和运作，还需要外界客观环境的积极影响与相互制约。作为一个开放性较强的系统，旅游系统与外界环境不停地进行人、物以及能量等元素的交换，这其中有积极的交换，也有起到抑制作用的交换。积极的交换一旦停止，整个旅游系统将不复存在。
(二)旅游学的研究目的和任务
科学研究的目的主要有认识与应用两个方面。旅游学的研究强调的是应用，以及认识和应用的结合。研究旅游学的目的和任务，就是在对旅游的要素、各种要素之间的相互关系以及作用、旅游系统与外界环境的相互联系等等做好理论研究的前提下，分析方式方法，对旅游系统进行优化，结合实践过程中的经营及管理问题提出建设性的意见。
首先，旅游学具有综合性。旅游学的研究对象是系统的，具有多个构成要素，并且其相互之间的关系较为复杂，这就决定了旅游学的研究内容具有综合性。
次，旅游学具有交叉性。旅游学是多种学科发生交叉综合形成的科学。这一特点决定了在对旅游学的相关问题进行研究和探讨时，要从不同的学科着手，着眼于整体，将所有相关学科结合在一起进行综合性的研究。
第三，旅游学具有系统性。旅游学是由许多学科交叉形成的，但其也有一定的规律性及系统性，并不是杂乱无章的，其每个细小的部分都有其存在的价值，每一部分都是构成旅游学不可或缺的元素。旅游学有其自己的层次性以及按照其内容特点特有的分类方式，所有内容都是系统地存在的。
最后，旅游学具有很强的实践性。旅游学的研究内容和社会需求紧密相关，理论联系实际是旅游学服务于社会经济发展的最佳手段。对旅游学的研究不仅仅是为了了解其规律，更重要的是将其应用到实践中，创造一定的经济效益。