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文化研究结合了社会学、文学理论、媒体研究与文化人类学来研究工业社会中的文化现象。文化研究者时常关注某个现象是如何与意识形态、种族、社会阶级或性别等议题产生关连。“文化研究”和“文化”是两个完全不同的概念。人们一般认定，“文化研究”源于20世纪60、70年代的英国伯明翰大学当代文化研究所（CCCS）的研究方向和学术成果（此即“伯明翰学派”），其代表人物有理查德·霍加特、雷蒙德·威廉斯、斯图亚特·霍尔。
“文化研究”和“文化”是两个完全不同的概念。文化不能再是精英文化，它应该是普通人的日常生活，它应该是大众的，平民的。
英国的文化给我们的印象就是严肃正统凝重，或者说贵族气绅士化，伯明翰学派的文化研究方法和人类学方法就是要打破这样一种做派，文化不能再是精英文化，它应该是普通人的日常生活，它应该是大众的，平民的。
在另外一个有些微关系但不同的用法里，文化研究这个名词有时会用来当作区域研究（area studies）的同义词。区域研究这个名词是用来指称针对特别一个文化来进行的学术研究，比如说伊斯兰研究、亚洲研究、非洲研究等等。