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教育本质是指教育作为一种社会活动所固有的内部联系以及与其他社会活动所不同的基本特性。就其他社会活动的本质而言：政治的本质在于它是处理社会不同利益集团的相互关系如阶级之间、阶层之间、种族之间等关系的社会活动；经济的本质在于它是物质产品的生产、分配、占有、交换、消费等社会活动；文化的本质，从广义上看，它是精神产品的刨造、传播等社会活动。而教育的本质在于它是通过有目的、有计划、有系统地传递人类文明，以促进受教育者的身心发展为直接目标的社会活动，这使教育与其他社会活动相区别而成为一种相对独立的社会活动。
教育自身所固有的、比较稳定的根本性质。它是教育理论中一个带有根本性的问题。对教育本质认识正确与否，关系到能否树立正确的教育观，能否正确处理教育与各方面的关系，能否妥善地解决教育工作中诸多实际问题，关系到教育理论的科学性。古、今教育学者们在对教育本质的探讨中提出各种不同的观点。改革开放以来，我国教育界排除了过去“左”的思想障碍，加深了对教育本质的探讨。形成的观点主要有以下几种：
1．上层建筑说。认为教育基本上属于上层建筑。其根据是：上层建筑由经济基础决定，教育同样是随着经济基础的变化而变化的，人类社会经历了五种不同的经济形态，相应地形成了五种不同性质的教育，因而它具有上层建筑的特点；教育就其主要的方面来看，如教育的方针和政策、目的和任务、理论观点等，都为政治和经济所决定，又积极为政治和经济服务。另外部分教育内容是属于意识形态范畴的。
2．生产力说。教育是劳动力再生产的手段，而劳动力是生产力的主要因素；科学实验从生产中分离出来成为独立的社会实践以后，科学技术的发现和发明往往来自科学实验，这种科技成就作为一种观念形态的生产力必须通过教育才能转化为物质力量，成为现实的生产力；而且教师的劳动也是生产劳动，教师已成为工人阶级的一部分。
3．多属性说。认为教育是一个复杂的社会现象，教育中的各种因素都不能单独地决定教育的本质，而是平行地、并列地起作用。在具体阐述中又可分双重属性说（教育具有上层建筑和生产力双重属性）、三重属性说（教育具有实践性、生产性、政治性三方面属性）及多重属性说。
4．特殊范畴说。把教育当作一个特殊的范畴，力图从教育本身的质的规定性，从教育不同于其它社会现象的特点，从教育的内部矛盾入手来揭示它的本质。如认为教育的本质是教育者按照一定的社会要求，有目的、有计划、有组织地向受教育者施加身心方面的影响，以使其发生预期变化的社会活动；是传授或传递社会经验的工具；或认为教育的本质是促使个性社会化。