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工资扭曲可定义为实际工资与均衡工资的差额中剔除掉不可预测的因素之后的剩余部分，若该部分为正值，说明工资被向上扭曲，反之则被向下扭曲，若为0，则说明工资未被扭曲。
工资扭曲最早存在于被统治阶级，从奴隶社会到资本主义社会，统治阶级都是无偿占有大量的生产资料和劳动成果，被统治阶级的劳动报酬被严重扭曲。马克思在政治经济学中对此做出了解释，即统治阶级的私有制是导致被统治阶级工资扭曲的根源。
而二战之后，随着经济学理论的逐渐完善、新科技革命的兴起和发展以及国际分工不断加深，导致工资扭曲的因素也呈现出了多元化和复杂化的特征，并且从2O世纪中叶开始，世界上大多数国家都经历了劳动报酬份额的下降。其中，从1975至2000年这25年间，发达国家平均劳动报酬份额降低了约5个百分点，新兴市场经济体降低的幅度更大，对此，私有制的理论已难以做出合理的解释。由此，Solow认为要素的收入分配会受到生产技术水平的制约，因为在不同的生产技术水平下，要素之间的替代弹性不同，而要素的替代弹性能够影响要素的相对价格，从而影响要素的报酬份额。2O世纪中叶正是新科技革命的开端，之后，新科技革命逐渐推动了生产技术的革新，导致上述现象的发生。除了生产技术水平以外，全球化、国家政策、劳动力市场的状况等也会导致工资扭曲，下面分别予以介绍。
首先，全球化会对各个国家的劳动力市场带来不同程度的冲击，导致工资扭曲。Guscina发现全球性劳动报酬份额下降的原因在于经济全球化的加速使发达经济体与转型经济体之间的贸易、投资等来往日益频繁，使转型经济体欠发达的劳动力市场受到冲击，造成发展中国家的工资扭曲。Harrison指出工资扭曲和劳动者的谈判能力密切相关，但全球化能够增强发达国家中资本的谈判地位，相应地，劳动者的谈判能力就会削弱，由此造成发达国家的工资扭曲。其次，国家政策和制度是造成发展中国家工资扭曲的一个原因。在刘易斯二元经济理论之下，Harris认为城市最低工资法会导致工资向上扭曲，因为城市最低工资水平一般要高于劳动力市场的均衡工资，从而产生失业并吸引农村剩余劳动力大量涌人城市，使失业程度进一步加重；在新兴市场经济体中，国家法律、制度上的漏洞也会给工资扭曲的产生提供条件。同时这些国家也经历着产业升级和所有制结构的转变。这些因素都会导致新兴市场经济体的工资扭曲，其中以工资向下扭曲为主。此外，为缓解就业压力，发展中国家普遍存在着非正规就业的现象，而非正规就业往往具有工作不稳定、工资低、福利差等特点，极易出现工资扭曲。
再次，劳动力市场的状况也是学者们公认的可能导致工资扭曲的因素之一。当劳动力市场出现供不应求时，劳动报酬份额会提高，反之，则降低；当劳动力调整成本较高时，劳动报酬份额会降低，反之，则升高。
工资扭曲通常是由于制度的不健全、市场的扭曲以及外部冲击所造成的，因此，工资扭曲的后果一般都是消极的。对此学者们主要有以下观点。
首先，工资扭曲会使发展中国家长期处于价值链的低端。根据U形价值链原理，产品的创造和研发环节处于上游阶段，产品的生产加工处于中游阶段，而产品的营销和售后服务则处于下游阶段。在这三个阶段中，上、下游阶段的附加值较高，中游阶段的附加值则较低。这样，发达国家通过外包，将产品生产的上、下游阶段留在国内，将中游阶段外包给劳动力成本较低的发展中国家，则可实现利润的最大化。我国长期的工资扭曲恰恰成为我国承接大量外包和加工贸易的比较优势，并导致我国长期处于国际生产价值链的低端。
其次，工资扭曲不利于我国经济发展方式的转变。周彩霞基于马克思主义政治经济学和宏观经济学中的均衡工资理论发现，我国长期以来所依赖的低劳动成本的比较优势导致了劳动力这一生产要素的地位被忽视，由此不仅造成了工资的扭曲，也阻碍了经济发展方式的转变，因为工资扭曲会影响内需，增大投资和净出口在国民经济中的比重，使同行业企业产生恶性竞争以开拓海外市场，而恶性竞争的方式通常为压低商品价格而不是进行自主创新以及提升产品和服务质量。
再次，工资扭曲会导致一国宏观经济的内外失衡。以我国为例，工资扭曲使我国出口产品竞争力增强，出口增加，导致我国出现巨额贸易顺差，即外部经济失衡。对内部经济的影响主要是抑制消费，导致储蓄过剩，因为工资的向下扭曲使人们对未来收入的预期变得不乐观，使人们对货币的谨慎性需求增加，造成了我国“高储蓄、低消费”的局面。
最后，工资扭曲不利于社会的稳定。工资扭曲使得广大劳动人民难以分享经济高速增长的成果，并导致收入差距的扩大口，从而增加社会的不稳定因素。