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京杭运河或简称大运河，是中国、也是世界上最长的古代运河。北起北京，南至杭州，流经天津、河北、山东、江苏和浙江四省一市，沟通海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，全长1794公里。
古代陆上运输只能依靠人力和畜力，速度缓慢，运量又小，费用和消耗却甚大。所以大宗货物都尽量采用水路运输。中国天然形成的大江大河大都是从西往东横向流动的。但是在黄河流域历经战乱破坏，而长江流域得到开发以后，中国就逐渐形成了经济文化中心在南方，而政治军事中心在北方的局面。为保证南北两大中心的联系，保证南方的赋税和物资能够源源不断的运往京城，开辟并维持一条纵贯南北的水路运输干线，对于历代朝廷就变得极其重要，明清两代更在淮安府城（今淮安市淮安区）中心专门设立漕运总督和下属庞大的机构，负责漕运事宜。在海运和现代陆路交通兴起以前，京杭大运河的货物运输量一般占到全国的3/4。
历史上，京杭大运河在隋、唐、元、明、清时期都有不同程度的延伸、扩宽，这很大程度上是因为江南一带在全国农业发展地位不断加强、物流需求日益加大所导致的。中华人民共和国成立后，政府也对京杭大运河进行过多次疏浚。
春秋时期，中国就开始开凿沟通各流域的运河(参见中国古代运河)。隋代形成了以洛阳为中心，由永济渠、通济渠(汴渠)、邗沟和江南运河组成的南北大运河，北至涿郡(今北京)，南至余杭(今杭州)，是隋、唐、北宋三代南北交通的干线。元代统一全国，建都大都(今北京)，着手建设以大都为终点的南北运河。至元十三年至二十年(1276年～1283年)，修济州河，自济宁至安山(今黄河南岸)。南方来船由泗水入济州河到东阿人大清河(位山以下黄河河道)出海北上，至天津人内河。至元二十六年(1289年)，修会通河，自安山到临清接卫河，南方来船可人会通河直接经卫河北上。后来，济州河与会通河合称会通河。至元二十九年至三十年(1292年～1293年)修通惠河，自北京北白浮泉引水人北京城，再开河至通州接北运河，至天津接南运河(临清以下为卫河)。这样，由北京经通惠河、北运河、南运河、会通河可至济宁，再沿泅水河道至徐州入黄河，沿黄河顺流至淮安入邗沟(淮扬运河)，经扬州至瓜洲，过长江至镇江人江南运河，直达杭州。至此，京杭运河全线贯通。
明、清两代，京杭运河是国家的主干运输线路，投入大量的人力、物力进行维修和管理。永乐九年(1411年)，于山东汶河上筑戴村坝，引汶水至南旺人运河南北分流，解决了会通河段水源缺乏的问题。永乐十三年(1415年)修清江浦运河自淮安至鸭陈口(今淮阴西)，将淮扬运河北口由淮安转为今淮阴。嘉靖四十四年(1565年)修南阳新河，北起济宁以南的南阳镇至徐州以北的留城，将原昭阳、独山诸湖西的运河线路改在湖东，避开黄河泛滥的影响。至天启五年万历三十二年(1604年～1625年)，开洳运河，自夏镇(今微山县治)至宿迁，避开徐州至宿迁的一段黄河航行的风险。清康熙二十七年(1688年)，开中运河，自宿迁至清口，河身紧邻黄河左岸与黄河平行，船舶避开在黄河中航行的风险，至清口过黄河即可人淮扬运河，使运河河道完全脱离黄河。
黄河改道前的运河京杭运河纵贯南北，所经地区气候、水文、地形、土壤情况各不相同，各河段都有明显的特点。明代把北运河(包括通惠河)、南运河、会通河(包括济宁以南的泅水河段)、黄河航运段、淮扬运河、渡江段和江南运河分别称为白漕、卫漕、闸漕、河漕、湖漕、江漕和浙漕，反映了各段间的不同特性。
北运河古称潞水，上承潮白河，在通州与通惠河相接，溯流可通北京城。元初成为京杭运河的一段，后经过多次裁弯取直和疏浚，并修筑堤防。为防止洪水泛溢冲毁运河，于康熙四十三年(1704年)和雍正八年(1730年)分别开筐儿港减河和青龙湾减河分减洪水。北运河至天津汇海河水系各分支并与南运河相接。
南运河东汉未有白沟，隋代修永济渠(宋代称御河)，沟通黄河与海河水系间的航运。后者以沁水为源头下汇有关水流，经今卫河西。元代河道演变成今卫河位置，并隔断沁水源流。以百泉为源，在临清汇会通河，以下成为京杭运河的一段，即南运河。河线多弯曲浅滩并有多条河流汇人。历经多次疏浚、修筑堤防和局部裁弯。为防止洪水泛溢毁河，明永乐十年(1412年)开了四女寺减河，成化三年(1467年)开了兴济减河，弘治年间(1488年～1505年)开了哨马营减河。这些减河都曾进行维修、改建和疏浚。清光绪六年(1880年)又开了靳官屯减河，即后来的马厂减河。
会通河位于海河和黄河之间，是京杭运河中地势最高的一段，水源缺乏，依靠汇集沿途泉水济运。明代可统计的泉源有300余处，实际还要多，其中以汶水汇集的最多。由埋城坝引水至济宁或由戴村坝引水至南旺分水济运。此外还在兖州城东筑金口坝，壅泗水向西引水与埋城坝分来的洗水汇合至济宁入运河。为调节不同季节水量，利用运河沿岸的洼地蓄水，称为水柜，旱时放水入运河，涝时接纳运河的溢水和各处来水。主要的水柜有安山湖、蜀山湖、马踏湖、南旺湖、马场湖、独山湖、昭阳湖、南阳湖等。为节制用水和保持航行水深，在运河上建通航闸，元代有30余座，明清有40余座。闸旁一般修有月河，河上还建有拦河坝、滚水坝、引水闸、泄水闸多处。清咸丰五年(1855年)，黄河自河南铜瓦厢决口北徙，在张秋冲断会通河，此后会通河大宗航运停止。
黄河航运段京杭运河自元代开创至明代中期，徐州至淮安(明初改至淮阴)段的航运利用黄河河道(黄河南徙前为泗水下游)，除黄河水流湍急外，还有徐州洪(亦称百步洪)和吕梁洪2处急流浅滩，航运困难，曾多次进行整治。为避免利用黄河河道航运带来的风险，于明末清初，开洳运河和中运河，使运河与黄河脱离，只在今淮阴西的清口需横渡黄河，风险大为减少。洳运河与中运河也以泉水和地方小河汇水为源，以微山湖、骆马湖为济运水柜，沿途建闸以节制水流，其状况与会通河相似。
淮扬运河也称邗沟，是江淮间的运河，地势低平，最初是利用高邮、宝应一带的湖泊行运。后来由于风浪危险，才修建河堤，使运河与湖泊分离。河内建闸堰控制。西堤建闸堰与湖泊连通以接纳湖水，东堤建闸涵和滚水坝向东排出湖河的多余的水或洪水，这些水大部分为蓄积在洪泽湖中的淮河水(参见高家堰)。因此，明末和清代，运河是淮河的主要排洪道，建成了归海五坝和归江十坝等系列的泄洪建筑群。淮扬运河的北口为清口，是运河、淮河和黄河交汇的地方，明后期开始实行潘季驯的“蓄清刷黄”的治理方针，这里成为治理黄、淮、运的重点，修建了大量的工程，但由于黄河不断淤高，使清口治理愈益困难，水灾和停运不时发生(参见黄河水利史、淮河水利史和清口)。黄河北徙后，淮河排洪仍主要以运河为出路。淮扬运河的南口在瓜洲，并在扬州南扬子桥有扬仪运河西通仪征，是淮扬运河的另一南口，此段以扬州五塘为主要补充水源，两出口都建一系列的闸坝，节制用水，引潮济运，以保证船只通航。
江南运河水平河阔，运道稳定，通航条件好，只有镇江至常州段地势较高，水源缺乏，为治理重点。练湖是这段运河的主要水源调剂工程，历代修治最多，并建有奔牛、吕城和京口诸闸节制水流。江南地区，水道纵横，运河与多道河道通联，行船方便，运河是地区水运网的主干。由江南运河向北分出的孟渎和德胜新河，曾是运河通长江的另两个口门，渡江后可接江北的白塔河和北新河至通扬运河接淮扬运河，对减轻镇江运河出口的运行压力作用很大。另外，这两条河还是引江潮济运的引水通道。
黄河改道后的运河清咸丰五年(1855年)，黄河自河南兰封(今兰考)铜瓦厢决口北徙，夺山东大清河人海。从此，黄河不再行经安徽和江苏，与运河改在山东交叉，打乱了京杭运河的总格局，使大量工程失效。随着海运的强化和铁路的兴建，京杭运河作为国家南北交通干线的作用逐渐减小，由全线通航转变为局部分段通航，有的区段已断航。其中北运河和南运河虽也有个别工程兴建和改建，例如建闸和开减河等，但通航也只是局部的和小量的。会通河被黄河冲截为2段，北段淤塞，南段水灾连年不断，航运基本断绝。中运河和淮扬运河，由于淮水不能恢复故道，由三河闸直人长江，运河北段水源几乎断绝，南段可以作地区性航运。民国时期，这两段运河的治理纳入导淮的统一计划中。1933年完成的张福河初步疏浚工程自洪泽湖口高良涧起，至运河口马头镇止，全长3lkm，解决了淮扬运河的给水问题，使航运和运东各县受益。1934年～1935年，建造了邵伯、淮阴、刘老涧3座新船闸，水位差分别为7.7m、9.2m和9.2m。所有运河西堤通湖各缺口一律堵塞，各涵闸一律重新维修，改善了这两段运河的通航条件。江南运河因水量充沛，地区运输又有较多的需要，航运效益一直显著。
1933年，导淮委员会、华北水利委员会、黄河水利委员会、扬子江水道整理委员会征得河北、山东、江苏、浙江四省的同意，于南京召开整理运河讨论会，聘请汪胡桢为总工程师，着手制定《整理运河工程计划》。1935年公布的这项计划内容包括：①计划要旨：各段运河除苏杭段地势较低，用疏浚方法整治外，都采用闸坝节制蓄水量，其小部分为渠化河流，大部分则为纯粹运河。②运河标准剖面：淮江段另有规定，其北底宽16m，深3m，通行300t船只；江南运河底宽20m，深3m，通行900t船只。③除已建邵伯、淮阴、刘老涧3座船闸外，还要建船闸18座。④各段运河都根据各自条件进行扩建和改建。⑤这条运河总长1700km，开挖土方共7443万m3。这个工程计划是首次用新式工程技术全面治理运河的开始，但因抗日战争爆发而未及施行。
中华人民共和国成立后的运河1950年就开始进行运河的恢复和扩建工作，培修沿岸大堤，堵闭旧海堤，整顿和改建沿河闸坝。1958年开始对运河全线进行大规模的整治和建设。重点整治徐州至扬州段(又称苏北运河，长404.5km)。在该段分设10个梯级，建设了解台、刘山、皂河、刘老涧、宿迁、泗阳、淮阴、淮安、邵伯和施桥等通航2000t级船舶船闸，闸室有效尺寸为230m×20m×5m(长×宽×门槛水深)。同时航道拓宽，底宽一般为30m～45m，水深2.5m～3m，弯曲半径600m～800m。该段运河原仅通航lOOt级以下船舶，整治后提高到可通航500t级船舶，货运量由1957年的92万t增至1979年的1700万t。在发展航运的同时，还提高了沿河地区的防洪能力，扩大了排涝和灌溉面积，收到了航运、灌溉、防洪、排涝的巨大的经济与社会效益。在此期间，对运河的其他河段也进行了一定规模的整治。黄河以北天津至临清段，结合水利工程，先后建设了杨柳青、四女寺2座通航1000t级的船闸，闸室的有效尺寸为210m×l5m×(2～3.2)m，以及独流、北陈屯、安陵、祝官屯4座通航l00t级船舶的船闸，形成自卫运河新乡经临清至天津全线通航lOOt级船舶。但在1967年后因航运用水枯缺而全线断航。黄河以南至徐州段，其中梁山至济宁称梁济运河，长75km，经疏浚河道，建设郭楼船闸，可通航l00t级船舶。济宁至徐州段，长182.5km，1961年建设了通航2000t级的微山船闸，闸室有效尺寸230m×20m×5m，后又利用伊家河河道建设了韩庄、刘庄、台儿庄3个梯级和通航100t级船舶的3座船闸。该段全线可通航l00t级船舶。长江以南，镇江至杭州段，长321km，多年来陆续进行了一些局部治理，但航道狭窄，水浅，桥多且矮，仅能通航100t级船舶，而运输十分繁忙。
1980年以后，对京杭运河济宁至杭州段又开展了大规模的续建工程。在此期间，徐州蔺家坝至扬州段，建设了皂河、宿迁、刘老涧、泗阳、淮阴、淮安、邵伯和施桥等8座复线船闸和蔺家坝船闸，闸室有效尺寸为230m×23m×5m，并对全河道进行拓挖，底宽50m～70m，水深3.2m～4m，弯曲半径800m，达到二级航道标准，可通航2000t级船舶。同时新建、扩建抽引长江水补水站8座，以确保运河航运用水，解台闸上游供水量不少于12.5m3/s。镇江至江苏省界鸭子桥段，又称苏南运河，长208km，建设了通航1000t级船舶的谏壁船闸，并进行了全线整治：航道标准水深2.5m，底宽40m，弯曲半径600m，达到四级航道标准，可通航500t级船舶。江苏鸭子桥至杭州段，长110km，整治河道达到可通航500t级船舶的四级航道，并建设了通航300t级船舶的三堡两线船闸，沟通了运河与钱塘江，连接杭甬运河，至宁波出海。运河济宁至徐州大王庙段，长182.5km，进行浚挖，水深3m，底宽50m，弯曲半径800m，达到通航1000t级船舶的三级航道标准，并建设了韩庄、万年闸、台儿庄等3座船闸，闸室有效尺寸为230m×23m×5m。
经过40多年的治理，京杭运河已改建成连接山东、江苏、浙江三省，沟通淮河、长江、太湖和钱塘江水系，形成纵贯中国沿海东部地区的水运主通道。京杭运河建成966km航道，其中二级航道404.5km，三级航道240.5km，四级航道321km，船闸37座，港口10处以及相应的助航设施。同时取得了巨大的排涝、灌溉、排洪、供水等综合效益。运河的现代建设扩大了航道尺寸，改善了通航条件，货运量大幅度增长，济宁至杭州段的年货运量于1999年超过了2亿t，约为1957年的20倍，其中苏北段达7000万t，长江以南运河超过1.3亿t，部分船闸年单向过闸货运量超过4000万t。运河的建设还提高了沿河地区的防洪、排涝能力，增加了灌溉面积，仅苏北运河段就扩大了灌溉面积56.2万hm2，排涝面积416hm2。运河的补水工程还解决了沿河城镇生活和工业用水问题。京杭运河的建设，既满足了航运要求，又满足了防洪、排涝、供水、沿河城镇建设及环境生态等的要求，更好地发挥了运河河道的多功能作用，并为南水北调东线工程的建设奠定了基础。
(1)运输和灌溉
大运河自隋朝始，经唐、宋、元，历代漕运不断。元时南粮北运达二三百万石/年。欧阳玄描写元时运河的盛况：“舳舻尾相衔，密次若鳞甲”。明万历时，由运河运输苏杭织造丝织品每年数十万匹。明清两代在临清设砖厂，每年100万块由运河北运。运河之东产盐，也经运河外运。历代修运河“贡赋通漕”，兼利灌溉。大运河之水灌溉了沿河流域的土地，促进了农业经济的发展，运河流经区域盛产水稻、小麦、杂粮以及棉花等经济作物。
(2)政治军事
春秋时期吴王夫差最初开辟邗沟是为了与齐、晋争霸。隋炀帝下江南，不仅为了享乐旅游，而主要是在南部疆域充分行使统治权力，开永济渠以便向高丽用兵的军事动机更加明显。开挖运河的一个十分重要的原因是集输南方的财、物，供给北方朝廷。军国大事,漕运唯先。大运河是维系朝廷的生命线和巩固统治政权的基石。
(3)经济
大运河的建造构筑了一条长达1800km的运河经济带,成为汇集财富的中心,平衡了南北经济发展。《通州志》说:半天下之财赋,悉由此路而进。济宁、聊城、临清、德州等城市迅速扩大,成为南北物资交易转运中心。明代从运河征敛的税收占到90%。
(4)文化
大运河的另一贡献是促进了南北文化的交流和融合。各种戏曲、绘画、杂技等文艺精品沿运河应运而生,许多著名人物诞生在运河岸旁。如理学家朱熹,《桃花扇》的作者孔尚任,及扬州八怪画派等。大运河文明另一个重要部分是开发和治理运河的工程技术,建立了一系列水利和航运技术,并向外传播。
2006年3月，58位政协委员联合向全国政协十届四次会议提交了一份提案，呼吁从战略高度启动对京杭大运河的抢救性保护工作，并在适当时候申报世界遗产项目。
2006年05月25日，京杭大运河作为中国春秋至清时期的伟大工程，被国务院批准列入第六批全国重点文物保护单位名单。
2011年4月，在扬州召开“大运河保护和申遗工作会议”，大运河的申遗工作已经进入倒计时——大运河沿线的北京、河南等8个省35个城市的大运河遗产将整体申报世界遗产，并争取在2014年列入世界遗产名录。
2013年11月，京杭大运河山东段被列入申遗项目的8个重点河段、15个重要遗产点保护项目已全部完成，重点河段保护展示整治工程已完成80%以上，且顺利通过世界遗产组织专家的现场评估。
2014年六七月间，世界遗产大会将对大运河申遗项目进行表决。
中国运河文化博物馆:
2004年11月，在运河古都――聊城建设了第一座运河博物馆：中国运河文化博物馆。
中国京杭大运河博物馆:
2006年9月，以运河文化为主题的大型专题博物馆——中国京杭大运河博物馆在杭州建成开放。