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复利效应指资产收益率以复利计息时，经过若干期后资产规模（本利和）将超过以单利计息时的情况。事实上，复利计息条件下资产规模随期数成指数增长，而单利计息时资产规模成线性增长，因此长期而言复利计息的总收益将大幅超过单利计息。
例如，假设存款金额为1，年利率为r，存款期数为N。在复利计息的条件下第N年底本利和(1 + r)N，而单利计息条件下第N年本利和为(1+r*N)。只要简单地用二项式展开定理可知，(1 + r)N>(1+r*N)，当N>=1时。
复利效应和计息的频数有关。同样10%的名义年利率，如果半年计息，则等效年利率为(1 + 5%)2-1=10.25%；按季计息，则等效年利率为(1 + 2.5%)4-1=10.38%；可见，随着计息频数的提高，等效年利率也将上升。其极限情况是连续计息，等效年利率为lim(1 + r / N)N=er。
诺贝尔基金会成立于1896年，由诺贝尔捐献980万美元建立。基金会成立初期，章程中明确规定这笔资金被限制只能投资在银行存款与公债上，不允许用于有风险的投资。
随着每年奖金的发放与基金会运作的开销，历经50多年后，诺贝尔基金的资产流失了近2/3，到了1953年，该基金会的资产只剩下300多万美元。而且因为通货膨胀，300万美元只相当于1896年的30万美元，原定的奖金数额显得越来越可怜，眼看着诺贝尔基金走向破产。
诺贝尔基金会的理事们于是求教麦肯锡，将仅有的300万美元银行存款转成资本，聘请专业人员投资股票和房地产。新的理财观一举扭转了整个诺贝尔基金的命运，基金不但没有再减少过，而且到了2005年，基金总资产还增长到了5.41亿美元。从1901年至今的111年里，诺奖发放的奖金总额早已远远超过诺贝尔的遗产。
诺贝尔基金会长线投资的历史，追求复利收益的历史，伴随着人类的各种天灾人祸和战争。可是一路走来，长线仍有可观复利收益。