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“坏的市场经济”是由经济学家吴敬琏提出的，他认为市场经济有好坏之分，在目前的世界上，宣称实行市场经济的国家占了绝对多数，但是建立起规范的市场经济的国家并不多。许多国家仍然在无规范的、由权力支配的市场经济，就是“坏的市场经济”。
“一部分人(包括我自己)曾经天真地认为，只要建立市场经济就好了，不管是什么样的市场经济都能保证经济的昌盛和人民的幸福。但实际情况并不是这样，市场经济有好坏之分的……从计划经济到市场经济的转轨过程中，会出现岔路和弯路。其中之一，就是偏离规范的、法治的市场经济的方向，演变为所谓的权贵资本主义。”坏的市场经济即是权贵资本主义。
在行政权力主导下，一个国家虽然也能够在一段时间内取得某种程度的经济成就，但终究会因为法治不行而落入坏的市场经济。这种经济至少存在三个问题：
第一，政策的随意性增大了经济活动的不确定性，导致经济活动缺乏效率；
第二，政府官员的行为缺乏规范和约束，导致权力的滥用、腐败和社会不公；
第三，公民的基本权益缺乏保障，公民缺乏安全感和从事经济活动的积极性，使经济缺乏长期的活力。
坏的市场经济的本质是什么?过去我们对市场经济的认识局限于市场就是价格机制。不错，价格是重要的信号，它在资源配置中起至关重要的作用。但是市场经济不仅仅是价格，在价格的背后，是人的激励。新政治经济学、新比较经济学研究的正是激励的问题。什么因素影响人的激励呢?任何一个市场经济中都潜在地存在两种掠夺。一种是私人掠夺，可以是私人掠夺私人，也可以是私人掠夺国家。邻居偷你的东西，是最简单的一种情况。也可以是很复杂的形式，比如一个基金管理人通过很复杂的手段把投资人的钱、存款人的钱、国家的钱变成自己的。私人掠夺的对象可以多种多样，比如消费者，对消费者承诺提供某种服务，交了钱后不给服务，或者给一个质量低的服务。也可以是生产者、投资者、贷款者、农民、工人等等。拖欠工人工资就是一个例子。私人掠夺不一定只发生在不发达国家，比如俄罗斯和非洲。即使在发达国家如美国，这样的事情也会发生。比如美国的储蓄信贷机构在二十几年前通过破产的形式实行掠夺。
第二种掠夺是政府掠夺。有几种情况：第一情况是政府作为一种组织，如地方政府、政府部门或政府整体的掠夺。比如乱摊派、超过公共服务需要的费和税、行政规定订报纸和杂志等等。此外，通货膨胀是一种政府掠夺，本来100块钱的货币资产，因为通货膨胀就变成95块钱，那5块钱被政府拿走了。在经济学上叫“铸币税”，是一种财富的转移。第二种情况是政府的一些官员利用政府权力为自己的掠夺，即腐败。它是利用手中的各种审批权力，把财富转移到自己手中。第三种情况是私人通过政府权力的掠夺。这里的形式比较多样化，但实质都是与政府的权力有关。比如一些行业寻求垄断，游说政府对潜在竞争对手设定市场准入的限制。又比如，企业内部人控制、证券公司挪用客户保证金，看起来跟掠夺无关，实际上是非常有关的。因为这些都是要政府补窟窿，或给予低息贷款来变相补贴，实际上用的都是老百姓的钱，是对老百姓的掠夺。
通常，人们对掠夺的第一反应是，掠夺不公平。但这只是问题的表面。经济学会告诉你，掠夺的影响归根到底是效率问题。为什么?因为人们会对激励做出反应。如果人们发现，这个社会的私人掠夺和政府掠夺很多，那么任何一个理性的人都会减少创造财富的、提高效率的活动。相反，他会去增加掠夺和寻租的活动。因此，掠夺的结果是降低经济的效率。它不是简单的财富转移问题和由此而来的不公平的问题，而是把整个的饼变小的问题