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国际航运期货交易是指交易双方直接或通过经纪人买卖期货合约的交易行为，是在国际航运不定期租船业务交易基础上发展起来的，成交标准化期货合约的一种新型交易方式。[1]
1.合约标准化
国际航运期货交易通过买卖远期运费合约进行，同一般期货交易一样，国际航运期货交易远期运费合约是标准化的合约，具有标准化和简单化的特征，这种标准化是指进行远期运费合约的航线、数量、船舶尺寸等都是预先规定好的，只有价格是变动的，这是远期运费交易区别于现货远期交易的一个重要特征，因此也完全不同于我国上海航运交易所推出的集装箱舱位预售交易，后者属于现货远期交易。国际航运现货交易买卖的直接对象是船货本身，有实物、根据市场定价。而国际航运期货交易买卖的直接对象是期货合约，是买进或卖出多少手或多少张期货合约。
2.场所内外交易
一般期货交易不允许进行场外交易，期货交易是在依法建立的期货交易所内进行的。国际航运期货交易采用两种交易方式，即场内交易和场外交易的方法。前者是在有组织的交易所内进行的交易，合约是标准化合约，交易活动受期货交易监管体系监督，并采用电子交易平台。传统上，交易通过电话进行，但是越来越多的交易开始通过网络电子交易平台完成。这些大屏幕使交易者可以看到价格而且在某些情况下还提供完整的执行容量。据奥斯陆国际海运交易所报道，2007年有100亿美元交易额，占其总额的75％是通过电子交易平台进行的。场外交易自然是指不在有组织的交易所内进行的交易，交易各方必须就每次交易的所有细节进行协商，或者同意使用简化的市场惯例，通常由金融监管机构批准和通过监管的银行业金融机构开展业务。
3.通过结算所进行结算
期货交易是由结算所专门进行结算的。所有在交易所内达成的交易，必须送到结算所进行结算，经结算处理后才算最后达成。基于国际航运期货市场需要和广阔的市场前景，以及场外交易存在的种种风险，各大金融品交易机构纷纷涉足其中，为运价衍生品交易提供结算服务。目前全球有挪威奥斯陆国际海运交易所、伦敦结算所、纽约商品交易所和新加坡交易所开展FFA结算业务。结算所的作用主要体现为：在结算合约过程中成为每笔交易的“对方”，即买卖双方的“中央对手”，从而使交易者能随时通过经纪人进行反向合约买卖来解决其原来持有合约的责任。据奥斯陆国际海运交易所报道，大约130亿美元交易额通过该市场交易并结算。
4.保证金制度化
期货交易具有高信用的特征，这种高信用特征集中表现为期货交易的保证金制度。期货交易需要交纳一定的保证金。交易者在进入期货市场开始交易前，必须按照交易所的有关规定交纳一定的履约保证金，并应在交易过程中维持一个最低保证金水平，以便为所买卖的期货合约提供一种保证。保证金制度的实施，不仅使期货交易具有“以小博大”的杠杆原理，吸补众多交易者参与，而且使得结算所为交易所内达成并经结算后的交易提供履约担保，确保交易者能够履约。
5.波罗的海航交所的运费指数为交割价格
国际航运期货的交割价格，不论是场外交易还是场内交易航次合同通常都是以波罗的海航运交易所发布的每个月底最后7个指数日的平均运价为交割价格。定期合同由波罗的海航交所每个月底公布的整个月期租航线平均价格决定交割价格。波罗的海好望角指数(BCI)包括6条航次航线，4条定期航线；波罗的海巴拿马指数(BPI)包括3条航次航线，4条定期航线；波罗的海大灵便型船指数(BSI)包括5条定期航线；波罗的海灵便型船指数(BHSI)包括6条测试定期航线。
国际皖运期货交易之所以能够吸引国际航运企业和货主的眼球，得到国际金融大财团的青睐，是因为其对于参与者来说，在研判未来航运市场走势、对冲不定期船业务经营的市场风险、锁定航运市场参与方的利润，获取投机盈利等方面起到非常重要的作用。
1.套期保值对冲风险的作用
国际航运期货参与者参与国际航运期货业务的目的之一是利用远期运费合约买卖进行套期保值、对冲风险。套期保值是指把期货市场当作转移价格风险的场所，就是买入(卖出)与现货市场数量相当、但交易方向相反的期货合约，以期在未来某一时间通过卖出(买入)期货合约来补偿现货市场价格变动所带来的实际价格风险。期货和现货价格具有高度的相关性，在相关的两个市场中，反向操作，必然有相互冲销的效果。
2.投套利交易
在期货市场上纯粹以牟取利润为目的而买卖标准化期货合约的行为，被称为期货投机。投机是期货市场中必不可少的一环，期货投机者承担了套期保值者力图回避和转移的风险，使套期保值成为可能。例如：A航运公司在实际操作中判断市场会一路攀升且持续相当长时间，于是以长期期租为目标，密切跟踪FFA市场涨跌一段时间，在相对低位买进29个期货合同，相当于在市场低位租入一年期租的8艘巴拿马型船。随着市场不断上升，这些合同给公司带来可观效益。
3.国际航运参与方经营决策的重要参考
国际航运期货交易除了对冲风险、创造收益外，还有一个重要作用就是能通过远期运费合约，带出未来市场的信息。期货市场的价格反映了大货主、租家、船东等对远期市场的走势判断及对目标市场的定位，这使得远期运费合约成为分析预测未来市场走势，进行前瞻性决策的重要参考。同时，也可据此更好地了解业内主要同行及竞争对手的经营动向，为正确决策提供依据。
国际航运参与方可以通过对期货和现货两个市场的研究判断，用灵活多样的手段来平衡、对冲公司的经营风险，为规避上升而导致租金成本增加的风险，适时买入期租航线合约或特定航线合约；为规避市场下跌而导致租金／运费收入减少的风险，适时卖出期租航线合约或特定航线和合约；对照即期市场船舶与期货市场的价格，决定即期市场租入船舶经营或是在期货市场买入合约；对照两个市场价格，决定期货市场卖出合约或是在现货市场出租船舶。