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资本主义的发展和在当代的新变化，不是孤立的、杂乱无章的偶然现象的“堆积”，而是相互联系的、有规律可循的必然历史过程。资本主义的运动法则，就是追逐利润的最大化，从而也就是资本的无限扩张。否则，资本主义便无法生存。马克思主义创始人早在《共产党宣言》中就明确指出：“资产阶级除非对生产工具，从而对生产关系，从而对全部社会关系不断地进行革命，否则就不能生存下去。”
“生产的不断变革，一切社会状况不停的动荡，永远的不安定和变动，这就是资产阶级时代不同于过去一切时代的地方。”当国内市场被完全占领后，它必然向外扩展，寻求国外市场，把资本主义市场变为世界市场；当国内资源不能满足资本的需求时，它必然去占领和掠夺经济不发达国家的资源，如果列宁在《帝国主义是资本主义的最高阶段》中，把煤炭和钢铁作为资本主义掠夺的重点，那么在当今能源特别是石油就成为争夺的重点。各种形式的资本输出、建立世界市场、掠夺资源和剥削不发达国家的人民，是当代资本主义赖以生存的基础。这种特性是由资本主义的本质决定的，也是国际垄断资本主义产生的最深刻的原因。从私人垄断资本主义，经过国家垄断资本主义，发展到国际垄断资本主义，就是由资本驱动的一种必然历史趋势。
国际垄断资本主义的产生有其更为直接的现实的原因，这就是经济全球化的发展和苏东解体后世界统一市场的形成。从2O世纪初叶垄断资本主义产生以后，资本主义的变化更加剧烈，发展更加迅速。经济全球化本来就是伴随着资本的发展而发展起来的，但当经济全球化进一步发展，便极大地推动了资本向全球的扩张。特别是苏联解体，经互会和华约解散，原苏东国家放弃社会主义制度，走向西方资本主义市场经济道路，世界上两个平行的世界市场不复存在，加之所有的社会主义国家和发展中国家，在总结经济发展经验教训的基础上，都放弃了中央计划经济体制和闭关自守的方针，实行了对外开放政策和不同类型的市场经济体制，为垄断资本的进入敞开了大门。
由于以上因素的作用，在以信息技术为核心的现代高科技和市场经济全球化推动下，就形成了以资本主义为主导的统一的世界经济体系和世界大市场，从此世界真正进入了以金融、投资、贸易、技术转让四大市场为主要内容的世界经济全球化时期。所有这些，就使得国际垄断资本的发展如鱼得水，在发展的速度和规模上都达到了前所未有的高度。当今，各种形式的国际垄断资本已在资本主义的发展中占有支配地位，起着决定性的作用。
在当今的资本主义国家，几乎所有大的公司都是跨国性的，都以在全球的发展作为自己追求的目标，都不仅寻求在国内的垄断地位，而且寻求在国际卜的垄断地位。在当今经济全球化的世界里，国际垄断资本已无孔不入，无所不在，它们在科技、投资、产品、贸易、金融等各个方面的挑战和竞争越来越激烈。世界任何国家、任何企业和整个经济，甚至各国的国计民生无不在不同程度t-．受到国际垄断资本的冲击和影响。总之，在全球资本主义经济的所有领域，包括科学技术、投资、生产、销售、金融、贸易、服务以及整个世界经济秩序等，国际垄断资本都已牢牢占据了主导和支配地位，世界已经进入资本主义发展的最新阶段—— 国际垄断资本主义阶段。世界进入国际垄断资本主义的主要标志是：真正意义上的包括技术市场、商品市场和金融市场在内的市场经济全球化，以及在这种全球化中确立起来的吲际垄断资本的全球性统治。世界几乎所有的国家，无论是强国还是弱国，无论足发达国家还是发展中国家，都无不受到国际垄断资本的强大影响或控制；几乎世界所有国家的国民，都在不同程度上同国际垄断资本主义发生着联系，都在不同程度上消费着国际垄断资本的产品；甚至西方的政治观念和思想文化也都程度不同地影响着这些国家的社会生活和人们的思想。总之，国际垄断资本通过各种跨国公司在很大程度上控制着世界经济命脉，影响着世界各国的社会生活。
国际垄断资本主义的实质是资本国际化或资本国际社会化，是资本在国际化运动中实现不断增值。如上所述，资本的本性就是不断实现自身的增值和扩张。国际垄断资本主义是资本实现增值和扩张的一种新的形式和最高的阶段。它同先前发展阶段的不同之点就在于，这种垄断资本在形式上和某种程度上是超越国家主权的；它是在以生产资本为主体的各种形态资本的国际化运动中，即在以国际直接投资为主要形式的生产资本的国际化、以国际贸易为主要形式的商品资本国际化、以国际信贷为主要形式的货币资本国际化运动中，实现其价值增值和垄断利润的。这种变化的核心和趋向，就是资本的社会化和利润的最大化。它同私人垄断资本主义和国家垄断资本主义阶段相比，其社会化已经不只是局限于一个国家的社会，而是已经发展为国际社会，也就是资本国际社会化。
国际垄断资本主义的基本特征，是同其性质和实质有机联系在一起的。特征无非是其本质的具体的体现和展开，它使人们能够更深刻地认识国际垄断资本主义的本质。列宁把帝国主义定义为“资本主义的垄断阶段”。他特别强调垄断和金融资本是帝国主义的最重要特征。并且具体地指出了以下的五个特征：
（1）生产和资本的集中发展到这样高的程度，以致造成了在经济生活中起决定作用的垄断组织；
（2）银行资本和工业资本已经融合起来，在这个‘金融资本的’基础上形成了金融寡头；
（3）和商品输出不同的资本输出具有特别重要的意义；
（4）瓜分世界的资本家国际垄断同盟已经形成；
（5）最大资本主义大国已把世界上的领土瓜分完毕。
列宁的这篇名著写于1916年，距今90年了，这期间世界发生了许多重大的变化，但历史证明列宁的分析和结论是正确的。除了“把世界上的领土瓜分完毕”以外，其他几点都是依然存在，并且在今天每个方面都发展到了极端。二战后，随着社会主义运动和民族解放运动的高涨，帝国主义殖民体系已经彻底瓦解，占领别国领土、直接压迫和剥削殖民地人民的现象已不复存在。但是，代之而起的是通过经济的、政治的、甚至是军事的手段去征服弱小国家，掠夺他国的资源、特别是能源，剥削不发达国家的人民，在这方面帝国主义本性不仅没有改变，而且变本加厉。至于其他四个特征，通过前面的阐发和数据可以清楚地看出，国际垄断资本主义把这些特征不论在规模还是深度上，都发展到很高的程度。
1．垄断已经不是一般的垄断，而是高度集中的国际垄断；垄断组织也不再是最初的“国际托拉斯”，而是庞大的跨国公司以及触角伸向世界各个角落的子公司。
这种巨型国际垄断公司，是当前世界经济中集生产、贸易、投资、金融、技术开发和技术转让以及其他服务为一体的最主要的经济实体，是包括科学技术在内的各种资本形态国际化和全球化的主要载体，是在国际垄断资本主义阶段资本主义存在和发展的支柱。这种巨型国际垄断组织通过投资社会化、生产一体化、管理信息化和网络化等，控制着全球的技术、资本、生产、销售和市场，决定着整个世界经济的导向和秩序。同时，为了适应全球发展的需要，能在更大范围争夺垄断地位，一些大型跨国公司还结成各种形式的国际联盟，以集团的力量加强其在全球市场上的竞争力和垄断地位。
2．金融资本在当今经济全球化中起着决定性作用，在金融资本的推动下，资本和财富迅速集中，在世界上形成了空前巨大的财团、寡头和豪富。
列宁当时在分析垄断资本主义时，特别强调资本与生产的高度结合、银行资本与生产资本的结合以及金融寡头的形成。当今资本主义资本和生产的高度集中，已经不是个别的寡头，而是形成了真正意义上的寡头集团和寡头经济。据美国《财富》公布的1999年世界500家大企业的统计数字显示，其中前30家的总收入2.80242万亿美元，相当于1998年世界国民生产总值的9.7％，比英国和法国两国的国民生产总值（2.7300万亿美元）还多2.6％，相当于世界160多个中低收入国家全部国民生产总值（6.2633万亿美元）的44.7％。据美国《商业周刊》公布的1999年排在前十位的最大的企业的市场价值为2.24422万亿美元，相当于1998年世界国民生产总值的8.5％，比世界排名第三的德国的国民生产总值（2.1227万亿美元）还高出5.7％，其利润额为419.5亿美元，其中仅美国通用电气公司的利润就达到92.96亿美元。
这种寡头经济的形成，突出地表现在巨型国际垄断资本通过合并和并购，进一步扩大规模和提高垄断程度上。20世纪90年代，世界一些巨型国际垄断企业为了维持其在国际市场上的垄断地位，又进行了更大规模的合并和兼并，形成了世界第五次企业合并和兼并大潮。在这种合并和兼并大潮中形成了巨型垄断寡头，并且在其控制下，形成了世界性的寡头垄断经济。据汤姆森金融证券资料研究公司的统计数据，1990一1995年全球企业合并和收购的总金额超过3.131万亿美元，1996年为1.14万亿美元，1997年为1.4万亿美元，1998年高达2.49万亿美元，1999年进一步上升为3.073万亿美元，几乎相当于1990—1995年的总和。从这里十分清楚地看到资本积累的加剧。
1998年全球十大兼并案所涉及的跨国公司，即美国埃克森公司一美国美孚公司、花旗银行一旅行者集团、美国科技公司一西南贝尔公司、国民银行一美洲银行、贝尔大西洋公司一通用电话电信公司、英国石油公司一美国阿莫科石油公司、美国电信公司一美国电话电报公司、世界通信公司一美国微波公司、戴姆勒公司一奔驰跨国公司一克莱斯勒公司、英国家庭用品公司一猛山都公司，都是世界超级的巨型公司，它们涉及石油、银行、电信、汽车、化工等重要行业。这些并购案的市值均在1000—2000亿美元，在世界上引起很大轰动。而在2000年1月份发生在美国的一起新的并购案，即美国在线一时代华纳并购案，其合并后的市值达到了3500亿美元。这次世界巨型企业并购潮，不仅来势猛，速度快，而且规模特别巨大，突出体现了当今国际垄断资本发展的特点和趋势。同时也使国际垄断资本不仅在行业中的竞争力更强，垄断程度更高，而且在国际经济中的寡头统治地位也更加巩固。
由于历史的原因，目前世界上的这种垄断寡头不仅集中在西方少数发达资本主义国家，而且主要集中在美国。根据美国《商业周刊》所公布的全球排名前1000家巨型国际垄断公司统计数字显示，1999年，在这1000家中，美国有494家；日本有136家；英国有108家。美、日、德、英、法、意、加七国共有866家，占总数的86.8％。在排名前100家中，美国有62家，占62％。在排名前10家中，美国有8家，占80％。以市场价值看，在1000家市场总价值19.6993万亿美元中，美国有11.2730万亿美元，占57.2％；上述7国合起来有17.3838万亿美元，占78.7％。1998年，西方七国国民生产总值为18.6273万亿美元，相当于世界全部国民生产总值28.8622万亿美元的64.53％；相当于世界160多个中、低收入国家国民生产总值6.1236万亿美元的3倍多。正是由于这些巨型国际垄断资本在全球的垄断性和掠夺性经营，大大增强了这些国家的经济实力和在全球化进程中的战略地位。
这些事实充分说明，美国是由这些国际垄断寡头构成的头号帝国。这些国际垄断寡头在全球性的发展和统治，正是构成其世界寡头帝国的基础，构成其在全球大搞霸权主义的基础。反过来看，美国在全球推行霸权主义的目的和实质，又是为了通过国家的力量来维护这些国际垄断寡头的利益和统治。
巨型的国际垄断集团和寡头的迅速形成并在世界取得强势地位，金融资本起了巨大作用。毫无疑问，金融资本是国际垄断资本主义产生和发展的强大的动力，以致有些西方学者把当代资本主义称为“金融垄断资本主义”，并且认为这一概念最能反映当代资本主义的本质特征和发展规律，这是很有道理的。列宁也曾经说过：“帝国主义的特点，恰好不是工业资本而是金融资本”，还说：“金融资本造成了垄断组织的时代”。并且指出，金融资本就是由银行支配而由资本家运用的资本。垄断资本主义的实质，就是金融资本的统治，就是金融寡头的统治。今天的现实是，金融资本国际化和市场经济全球化，庞大的跨国资本、巨型跨国公司和金融垄断寡头主宰着世界经济。可以说，列宁在90年前的预见，今天已经变成了现实。
3．资本输出已经成为国际垄断资本主义发展的主要形式
列宁在讲到帝国主义特征时曾指出“资本输出具有特别重要的意义”，这在近20年来国际垄断资本的发展中表现得再清楚不过了。几乎所有垄断资本都把资本的高度国际化、把在国外寻找新的有利的投资场所并进行大量投资，参与国际资本市场、技术市场、商品市场和服务市场的剧烈竞争，作为自己生存和发展的关键和立足点，想方设法地将资本投入国际资本市场的运转，以追逐最大增值，谋取巨额利润。据《1994年世界投资报告》统计，世界最大的100家跨国公司（不包括银行和金融）在全球拥有的资产为3.4万亿美元，而其1.3万亿美元投在本国之外。1998年跨国公司的直接投资已占整个世界跨国投资的90％。以跨国公司直接投资为主导的资本输出，不仅每年都会从投资接受国获取高额利润，加强了自己的经济实力，而且也加速了资本的集中和在全球的经济垄断地位。
从资本开拓世界市场和国际垄断资本主义形成特点来看，无论是在自由竞争资本主义阶段还是在垄断资本主义阶段，资本家们都在拼命地进行扩张。资本的本质就是不断地增值和扩张，否则它就不能存在。资本主义制度确立后的发展史，就是一部不断对外进行扩张和侵略的历史。不过，直到进入垄断资本主义阶段和进行重新瓜分世界为止，这种对外扩张的特点，都是以军事实力为基础并带有强制性，即资本主义国家以武力手段为资本家们开拓世界市场。这种扩张是以大炮和战车开道，把扩张对象变成殖民地，然后进行经济掠夺。而在国际垄断资本主义阶段，资本对外扩张的最有利的武器，已经主要不是大炮，而是雄厚的资本、先进的科技，以及以此为核心的高度发达的生产力。在市场经济全球化、金融贸易自由化、各国对外开放的大环境中，这种不带血腥味的武器，比任何大炮和战车都要强大。这时，其对外扩张的特点是携带资本、商品、技术和管理知识的垄断资本家，以和平方式长驱直人地进入全球各地，有人称之为是典型的“经济帝国主义”。这些武器不仅能为资本家带来大量的垄断利润，而且还能为进入的国家和地区带去一定的利益和好处，所以，一般不会遇到抵抗，反而还会受到欢迎。此时国家在资本对外扩张中依然起着很大作用，主要是保护国际垄断资本在全球的利益。无论在世界何地，只要这些垄断资本的利益受到损害，或因利害关系同当事国或地区发生矛盾和冲突时，它们也会进行武力干涉，以保护垄断资本的利益，表现出赤裸裸的政治霸权主义。国家和垄断资本的结合是内在的、本质的，只是在不同发展阶段有不同的表现形式罢了。