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发展的螺旋式是对事物发展过程中必然出现的曲折性的形象概括，否定之否定规律表现形态的哲学描述。它表明事物从简单到复杂、从低级到高级的发展不是直线式的，而是近似于一串圆圈，近似于螺旋的曲线，即由自身出发，仿佛又回到自身，并得到丰富和提高的辩证过程。
古希腊的阿那克西曼德和赫拉克利特已有把事物的发展看成是一个圆圈的思想。他们认为"无限"或"火"是万物的"始基"，一切事物都产生于它，又复归于它。但他们所说的复归是单纯的周而复始，不包含变化和提高，带有循环论的色彩。毕达哥拉(约前571~前500)、普洛克洛以及J.-J.卢梭、I.康德、J.G.费希特和F.W.J.谢林等人也都具有关于发展是对立面统一的思想。其中普洛克洛和谢林已直接提到发展是一个圆圈。他们所说的圆圈已不是简单的循环，而是在回复中包含着以前发展环节所达到的全体，在高级阶段包含着低级阶段的某些东西。G.W.F.黑格尔对后一种观点很重视，并把圆圈式发展提升到一种普遍形式，并以此作为构造他的哲学体系的基本方法。他认为，在发展中，作为开端的东西，是没有任何规定性的抽象物，是个浑然的整体。但它潜在地包含着以后发展中的各个环节，作为它自身的对立面。发展就是这些对立面的展开，是对开端所包含的各个环节间相互联系、相互转化的体现。黑格尔认为，从自身出发,仿佛又回到自身的圆圈运动,从肯定(正)到否定(反)再到否定之否定(合)的过程，是肯定和否定的统一。每个圆圈后面还联系着更大的圆圈，形成一个有机的体系。虽然黑格尔圆圈式发展的思想建立在唯心主义基础上，但他把发展理解为一个联系着的系统，认为人的认识就在于统一完整地再现和把握发展着的具体概念的各种规定，这些思想是合理的。
马克思主义哲学肯定黑格尔把发展比作圆圈是一个非常深刻的比喻，并在唯物主义基础上对它进行了改造。马克思主义哲学指出，物质世界的各种事物、现象都是一个矛盾的体系，是包含着相互对立方面的整体。事物自身的发展，就是事物中的对立面的展开，在对立面的又斗争又统一中，实现由低级到高级的辩证运动，其基本方向、总趋势是前进的、上升的，是一个螺旋式或波浪式的曲折前进的过程。人的认识是对客观事物的反映，也是螺旋式发展的。列宁说:"人的认识不是直线(也就是说，不是沿着直线进行的)，而是无限地近似于一串圆圈、近似于螺旋式的曲线"。事物发展是无限的，因而螺旋式的辩证运动也不是一个封闭的，而是一个无限发展的辩证链条。
螺旋式是事物发展的前进性和回复性的统一。事物的自身发展，经过肯定、否定和新的肯定，即否定之否定的曲折过程，仿佛是向出发点的复归，但实质上是在高级阶段上重复某些低级阶段的特点、特性，是通过曲折的形式而实现的前进运动。因此，在螺旋式或波浪式的发展中，事物发展的前进性和曲折性是辩证统一的。
认识事物发展的螺旋式具有重要的方法论意义。它告诉人们,事物的发展道路不是直线式的而是曲折的,只有依据事物发展的这种辩证特征，端正我们的认识并去指导实践,才能使主观思想符合客观事物的发展逻辑,防止思想认识的直线性。因此，在实践活动中有时为了前进而后退,为了走直路而走弯路,这是合乎事物的辩证过程的。螺旋式的发展表明，事物发展的总趋势是前进的、上升的，不是周而复始的往返循环。事物的曲折、倒退是暂时的，它的总趋势、总进程是改变不了的。