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1986年，管理学者斯蒂文·芬克（Fink）出版了《危机管理：对付突发事件的计划》一书，首次提出了危机的生命周期理论。危机生命周期理论是指危机因子从出现到处理结束的过程中，有不同的生命特征。它有五个显著阶段：企业危机酝酿期、企业危机爆发期、企业危机扩散期、企业危机处理期、企业危机处理结果和后遗症期。彷佛生命周期般，从诞生、成长、成熟到死亡，都有不同的征兆显现。危机生命周期理论可说是危机的症候学研究或过程学研究。
企业危机生命周期理论认为，危机有如人的生命周期一样，从诞生、成长、成熟到死亡危机等不同的阶段，具有不同的生命特征。
企业危机生命周期理论的主要内涵是指危机再不同的阶段，有不同的生命特征，其一般有五个阶段：企业危机酝酿期、企业危机爆发期、企业危机扩散期、企业危机处理期、企业危机处理结果和后遗症期。
危机酝酿期：一般来说企业危机都是从渐变、量变，最后才形成质变，而量变是危机的成型与爆发，并且危机是由多个因素动态发展的结果，因此潜藏危机因素的发展与扩散是危机管理的重要阶段。
危机爆发期：突破危急的预警防线，企业危机便进入暴发期，并会威胁到企业的生存和发展，如果不能立即处理，危机将进一步上升，其杀伤范围与强度会变得更为严重。
危机扩散期：企业危机发生后，会对其他领域产生连带影响，有时会冲击其他领域，而造成不同程度的危机。
危机处理期：该阶段进入生命周期的关键阶段。后续发展完全取决于危机管理决策者的专业能力。通过建立危机预警机制，将其消灭于萌芽之中是最佳的危机处理途径。
处理结果与后遗症期：企业危机经过紧急处理后，可能得到解决，但无效的处理，可能使企业危机的残余因素经过发酵，使危机重新进入新一轮酝酿期。
许多企业可能认为，在危机后遗症期和处理期，危机风暴似乎已过，企业的主管压力不再那么强。但是，如果企业危机未能彻底解决，所疏忽的危机可能在后遗症期卷土重来，使危机不经酝酿期而再度被引爆。
1.危机是有迹可寻的，但不一定是线性发展的。
2.危机处理的最适时间点，越早越好且让危机永远无法形成，或一形成就被处理掉。
3.不同的危机阶段有其不同特征，能辨识端倪才能处理危机进而掌握管理。
4.危机生命期中，危机扩散最具破坏力，甚至会造成连锁反应产生另外的危机。
危机尽管可能会经历生命周期等几个阶段，但只要处理得当，危机可能永远无法诞生，但是可以不经成长及成熟等阶段，即在危机处理的过程中遭彻底消灭。掌握企业危机的发展阶段的特征，对处理和化解危机至关重要。因为企业危机的每个阶段，皆具有特殊的征兆，因此企业应根据各种特征来辨别危机发展的阶段，并进而开始着手处理。决不能等到危机 爆发，才在震撼中得知危机爆发的消息，这也是学习型企业和被淘汰型企业之间最大分野。