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动画是指通过连续播放一系列画面，给视觉造成连续变化的图画。它的基本原理与电影、电视一样，都是视觉原理。
动画的分类没有一定之规。从制作技术和手段看，动画可分为以手工绘制为主的传统动画和以计算机为主的电脑动画。按动作的表现形式来区分，动画大致分为接近自然动作的“完善动画”(动画电视)和采用简化、夸张的“局限动画”(幻灯片动画)。如果从空间的视觉效果上看，又可分为平面动画和三维动画。从播放效果上看，还可以分为顺序动画(连续动作)和交互式动画(反复动作)。从每秒放的幅数来讲，还有全动画(每秒24幅)(迪斯尼动画)和半动画(少于24幅)(三流动画)之分，中国的动画公司为了节省成本往往用半动画做电视片。
对于不同的人，动画的创作过程和方法可能有所不同，但其基本规律是一致的。传统动画的制作过程可以分为总体规划、设计制作、具体创作和拍摄制作四个阶段，每一阶段又有若干个步骤：
(1)总体设计
①剧本：任何影片生产的第一步都是创作剧本，但动画片的剧本与真人表演的故事片剧本有很大不同。一般影片中的对话，演员的表演是很重要的，而在动画影片中则应尽可能避免复杂的对话。在这里最重要的是用画面表现视觉动作，最好的动画是通过滑稽的动作取得的，其中没有对话，而是由视觉创作激发人们的想象；
②故事板：根据剧本，导演要绘制出类似连环画的故事草图(分镜头绘图剧本)，将剧本描述的动作表现出来。故事板由若干片段组成，每一片段由系列场景组成，一个场景一般被限定在某一地点和一组人物内，而场景又可以分为一系列被视为图片单位的镜头，由此构造出一部动画片的整体结构。在绘制各个分镜头的同时，作为其内容的动作、道白的时间、摄影指示、画面连接等都要有相应的说明。一般30分钟的动画剧本，若设置400个左右的分镜头，将要绘制约800幅图画的图画剧本——故事板；
③摄制表：摄制表是导演编制的整个影片制作的进度规划表，以指导动画创作集体各方人员统一协调地工作。
(2)设计制作阶段
①设计：设计工作是在故事板的基础上，确定背景、前景及道具的形式和形状，完成场景环境和背景图的设计、制作。对人物或其他角色进行造型设计，并绘制出每个造型的几个不同角度的标准页，以供其他动画人员参考。
②音响：在动画制作时，因为动作必须与音乐匹配，所以音响录音必须在动画制作之前进行。录音完成后，编辑人员还要把声音精确地分解到每一幅画面位置上，即第几秒(或第几幅画面)开始说话，持续多久等。最后要把全部音轨分解到每一幅画面位置与声音对应的条表，供动画人员参考。
(3)具体创作阶段
①原画创作：原画创作是由动画设计师绘制出动画的一些关键画面。通常一个设计师只负责一个固定的人物或角色。
②中间插画制作：中间插画是指两个重要位置或框架图之间的图画，一般就是两张原画之间的一幅画。助理动画师制作一幅中间画，其余美术人员再内插绘制角色动作的连接画。在各原画之间追加的内插的连续动作的画，要符合指定的动作时间，使之表现得接近自然动作。
③誊清和描线：前几个阶段所完成的动画设计均是铅笔绘制的草图。草图完成后，使用特制的静电复印机将草图誊印到硫酸纸上，然后再用手工给誊印在胶片上的画面线条进行描墨。
④着色：由于动画片通常都是彩色的，这一步是对描线后的胶片进行着色(或称上色)。
(4)拍摄制作阶段
①检查：检查是拍摄阶段的第一步。在每一个镜头的每一幅画面全部着色完成之后，拍摄之前，动画设计师需要对每一场景中的各个动作进行详细的检查。
②拍摄：动画片的拍摄，使用中间有几层玻璃层、顶部有一部摄像机的专用摄制台。拍摄时将背景放在最下一层，中间各层放置不同的角色或前景等。拍摄中可以移动各层产生动画效果，还可以利用摄像机的移动、变焦、旋转等变化和淡入等特技上的功能，生成多种动画特技效果。
④录音：编辑完成之后，编辑人员和导演开始选择音响效果配合动画的动作。在所有音响效果选定并能很好地与动作同步之后，编辑和导演一起对音乐进行复制。再把声音、对话、音乐、音响都混合到一个声道上，最后记录在胶片或录像带上。