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利率目标是指政府根据预定的经济发展和货币政策目标，从经济增长、社会协调的角度来考虑制定干预利率导向的政策措施。制定和管理，这是利率决策的第一个层次。在利率目标确定之后，中央银行作为第二个层次据此制定和调节基准利率、再贷款利率和浮动幅度。第三个层次是经营行，按照中央银行规定的基准利率，在浮动幅度内结合本地行业和产业的不同特点和资金供求状况、市场利率状况灵活运用。
利率目标是指以中央银行进行调控的重要目标变量，是中央银行的货币政策对宏观经济运行产生预期影响的连接点和传送点。
利率目标影响着微观经济运行和宏观经济总量，是金融市场之间相互影响的传播信号。在开放经济的条件下，利率的变化会导致宏观经济对内对外均衡的变化，它影响着经济主体和中央银行的预期和决策行为。利率与汇率、国际收支、资本流动等都是相互作用的。利率是投资者持有货币的机会成本，它影响着投资者的流动偏好，在收益最大和风险最小的情况下，调整着金融资产的投资组合，它的变化影响着资产结构的变化和货币市场的均衡。我国改革金融体制，理顺金融市场价格，加强中央银行的宏观调控功能，就是要使利率能准确地反映宏观经济运行的态势和微观经济主体的市场行为，对宏观经济运行起到宣告效应。
中央银行以利率作为中介目标，就是要发挥利率良好的传导作用。利率是货币当局用来影响经济条件和经济活动的重要手段，利率影响着潜在投资资源的需求和供给，使社会财富得以有效分配，以及经济主体的投资和消费的决策行为，它也是进行需求管理以保证宏观经济对内对外均衡的主要手段。以利率作为中介目标比较容易监控，因为利率目标清晰，容易观察；市场化的利率虽然只是反映了货币市场的资金供给和需求，但实际上是反映了商品市场的供给和需求状况；利率水平变化快，比较及时地反映市场的变化，能够提供瞬时的信息；利率作为价格目标，很容易被金融机构和企业所理解，能够影响它们的投资行为；不同品种的金融工具和不同期限的利率相互联系，相互影响，以利率为目标，能够调节利率结构。
以利率为中介目标也存在一些问题：
一是利率和最终宏观经济变量之间的相关性到底有多大，尤其在开放经济的条件下，汇率和国际收支都影响宏观经济总量。
二是短期利率发生变化是否会导致长期利率相应的变动，由于期限结构的不一致，短期利率受市场因素的波动较中国货币政策传导机制研究大，对市场主体的行为反应灵敏，能及时地反映市场动态；长期利率除受短期利率因素影响外，还受通货膨胀预期和未来投资收益率等因素的影响。
三是利率水平易变，往往导致中央银行过于频繁干预，反而难以实现最终目标。四是实行固定汇率制的开放经济国家也不适合以利率作为中介目标，因为本国利率的变化要受外部经济体利率的制约。