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创新链条是指围绕某一个创新的核心主体，以满足市场需求为导向，通过知识创新活动将相关的创新参与主体连接起来，以实现知识的经济化过程与创新系统优化目标的功能链节结构模式 。创新链是描述一项科技成果从创意的产生到商业化生产销售整个过程的链状结构，主要揭示知识、技术在整个过程中的流动、转化和增值效应，也反映各创新主体在整个过程中的衔接、合作和价值传递关系。
创新价值链可分为要素整合、研发创造、商品化、社会效用化四个环节组成。
要素整合环节：这一环节主要是培养、调动以及整合人员、资金、设备、信息和知识储备等各创新要素，形成成套的科研力量乃至体系。
研发创造环节：在要素整合环节基础上，科研力量自发研究或者承接科研项目，发现新知识，形成新技术或其他科研成果的过程环节。
商品化环节：将上一个环节的科研成果进一步与人员、资金、设备、信息、工艺、管理等要素结合，经过创意过程打造成具有价值的商品在市场上营销推广，并形成新兴产业或者应用于生产过程之中，从而产生经济效益的环节。
社会效用化环节：将科研成果或形成的商品应用于社会生活等领域的环节。社会效用化环节通常在商品化环节之后，但也有部分科研成果可以不通过商业化环节而直接应用于社会生活各领域，并产生相应的社会效应。
与创新链的各个环节相对应，可以将国际科技合作分为四种：研发导向的国际科技合作、市场导向的国际科技合作、社会应用导向的国际科技合作、要素导向的国际科技合作，每一种国际科技合作均侧重于科技活动创新链的具体需求。
按照企业软实力“金字塔”内在机理，企业软实力对资源的整合，是两条链子合并运行的，一条是“顾客–员工–顾客”的价值链，另一条“顾客–员工–资源”的创新链。两条链子的融合，也就是正“金字塔”与倒“金字塔”的无缝对接，将顾客的价值需求转化员工的价值创新，再将员工的价值创新填补顾客的价值需求，如此循环反复，推动企业在持续的价值创新中不断进化。
资源整合的方向有两层含义，即大方向和小方向。所谓大方向，也就是经济发展的宏观方向，如经济全球化、信息化、知识化趋势等，这是从趋势预见中获得的；所谓小方向，就是价值创造所显现的微观方向，如因技术进步和消费者需求变化所引发的价值转移等，这是从市场中或消费者那里直接获得的。资源整合的大方向管长远，事关企业未来生存，这是战略方向，而资源整合的小方向管当下，事关企业环境生存和基本生存，这是战术方向。在企业未来生存战略的大前提下，资源整合的小方向重在满足消费者的个性化需求，有的放矢地实现价值创造与创新。
价值创新是企业软实力的最高形态，也就是说，价值与创新在企业软实力的本质上是不可分割的整体。价值链和创新链是企业软实力整合资源的两种流动形态，价值链侧重于信息流，创新链侧重于理念–行动流，二者高度融合就表现为价值链创新。
创新到底是什么？尽管创新已被摆在了CEO议程的优先位置，许多公司对于创新的认识还非常狭隘。他们认为创新仅仅是新产品开发或传统产品研发的代名词。这种短视将给公司竞争优势带来系统性的破坏，使同一行业内的公司日趋相似。由于对标活动，最佳的企业实践活动被复制。结果，同一行业内的公司趋向于借助毫无差异的能力和流程，为相同的顾客提供相似的产品，并且趋向于围绕相同的维度进行创新。
按照企业软实力=价值理念+商业模式，以及创新软硬兼备的原理，企业创新指的就是创造新价值，而不仅仅是开发新的产品。创新的意义在于为顾客（从而为企业）创造新的价值。因此，企业创新并不一定要求开发新的产品，只有顾客才能通过他们的钱包来对创新的价值进行评判。企业认为自己如何具有创新意识并不重要，重要的是顾客是否会掏腰包。这也是邓正红企业软实力理论强调价值链与创新链高度融合的根本所在。