出版指标的内涵是用数量关系揭示出版工作的本质要求及其客观规律性,其外延则包括出版再生产活动的全过程。所谓揭示出版工作的本质要求,是指用出版指标揭示出版物的社会效果,即为社会主义两个文明建设服务的质量。所谓揭示出版工作的规律性,则指通过对指标的考核分析,探索出版再生产活动内在的本质联系,揭示其规律性,以指导人们更好地按照客观规律的要求办事。
出版指标是制订出版计划、规划和正确决策的科学依据;是推行科学管理和发展出版、提高出版社会效益的需要。没有指标考核的出版活动,是盲目的和低水平的出版。指标是出版机关客观评价、考核部门和各级干部工作优劣、实绩大小和据此进行奖惩以及贯彻按劳分配原则的依据;是调动各部门积极性和组织开展出版工作竞赛的必要条件。出版指标具有科学地反映出版生产活动全貌的“显示器”作用;具有引导人们朝着明确的方向和目标前进的“指示器”作用;还具有揭示出版生产活动本质特点及其规律性的“探索器”作用。