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保湿剂是指能从潮湿空气中吸收水分的一类吸湿性化合物。
1.多元醇
(1)甘油
甘油，是化妆品中最早使用和最普遍的保湿剂。甘油是无色透明的粘稠液体，无臭，有甜味，接触皮肤后会产生温热感，由于产品来源广，价格低，具有特定功效，是化妆品的优质保湿剂 。
(2)丙二醇
丙二醇是无色透明，具有吸湿性的粘度，稍有特殊味道(略带苦，甜味和热感)，无臭。丙二醇的涂抹感觉比较清爽，没有甘油的沉重粘腻感，但最近有报道，丙二醇会引起皮肤致癌。
(3)丁二醇
丁二醇是无色，无臭液体，是一种与甘油不同的具有滑爽感觉的保湿剂。安全性高，对人体进行间断涂抹试验，每隔一天涂擦一次，共16天，在所有参加试验的200人中，都未发现有任何刺激性和炎症。
(4)山梨醇
市售的山梨醇是白色针状结晶或结晶性粉末，还有质量分数为70％浓度的水溶液。无臭，有清凉爽口甜味，山梨醇保湿能力少于甘油，保湿作用则在低温的环境下较为出色。
2.甜菜碱
甜菜碱，化学名为三甲基甘氨酸，是一种完全天然的，可食用的氨基酸，在甜菜根，菠菜以及甲壳类物质中都有，为自色结晶状粉末，其像扁豆的结构，容易与水分子结合，但有别于其他多元醇保湿剂，物理条件改变时，它很容易把水分子释放，让水分子被活细胞利用。
3.吡咯烷酮羧酸钠(PCA—Na)
吡咯烷酮羧酸钠是由谷氨酸而得到的天然保湿成分，也是天然保湿因子(NMF)中重要保湿成分，市售产品为无色至微黄，50％左右活性含量的液体，手感轻盈舒爽，无黏腻厚重，PCA-Na的真正生理作用是角质层柔润剂。
4.粘多糖——玻璃醛酸钠
粘多糖是一类高分子量物质，这里着重介绍了玻璃醛酸钠。它是由乙酰氨基已糖和葡萄醛酸交互结合所形成的一种粘多糖，是哺乳动物结缔组织中广为分布的化合物。玻璃醛酸钠可以保持细胞间隙的水分，且在组织内形成支持细胞架构的胶状基质，维持皮肤的润滑性与柔软性，保持肌肤的水份，市售的玻璃醛酸钠是可溶于水的白色粉末。
5.泛醇
泛醇亦称维生素B5，D-泛醇为泛醇的右旋体，为无色粘稠液体，带有特异的气味，溶于水和醇，微有吸湿性。D-泛醇具有很高的生理活性，人体吸收后，会转化为D-泛酸一辅酶A合成的前体，呈现维生素的生物活性，是一种渗透性好的润湿剂和一样调节剂。
除了上述的保湿剂外，现市场上还涌现很多新颖的保湿剂，例如，麦芽糖醇，尿素，甲壳素，胶原蛋白，聚乙二醇(低分子量)等等，这里不作详细介绍。
随着国民生活水平的普遍提高、生物技术的不断发展，疗效型、功能型的化妆品也根据需求相继问世。而保湿剂的应用与发展可以从以下方面来看。
① 清爽型、肤质良好保湿剂，由于甘油的肤感较差、粘腻感强，人们更趋近于使用滋润、清爽的保湿产品。这类产品也受到越来越多消费者的喜爱，因其迎合了人们的消费心理。
② 天然型保湿剂，环保、天然、绿色是现代社会人们所提倡的，化妆品也不例外，伴随环保意识的不断增强，天然型保湿剂受到人们普遍认识和青睐。绿色天然保湿剂有助于皮肤吸收，最大程度上降低其对皮肤的刺激，原料从天然资源以及动植物中提取，从而广受人们追捧。
③保湿性能和特殊功能兼备，保湿剂在具有其基本功能—— 保湿之外，为了创造更大利益，为人们的生活提供更优质的服务，保湿剂还应具有祛皱、嫩肤等功效，从动植物中提取蛋白质及氨基酸，在减少化妆品组成配方的同时，还可以为护发、护肤产品提供营养添加剂。
21世纪是高科技时代，精细化工、生物技术等学科的发展为化妆品行业提供了更优良的保湿剂品种，化妆品工业也因此有了突飞猛进的发展。一些功能型、疗效型的化妆品相继问世 效果显著，且发展势头有增无减 前景看好，创造了较好的社会效益和经济效益。纵观21世纪保湿剂市场，其发展趋势可概括为以下几个方面：
1.保湿性能优异、兼具特殊功能的保湿剂品种深受欢迎
如透明质酸在吸湿保湿同时，具有嫩肤去皱功能．它已成为去皱保湿护肤品的基本组分：丝肽产品是一种保湿剂 又兼有动物氨基酸及蛋白质的所有功效．与皮肤亲和性好，成为护肤、护发产品的主要营养添加剂。这类产品的特点是一剂多用．减少了化妆品配方的组分，降低了配伍难度，使工艺操作更加简便易行 并达到优异的终端产品性能。
2.天然型保湿剂倍受青睐
21世纪是一个崇尚自然的新时代，绿色天然型化妆品是21世纪的热点产品。随着人们环保意识的增强，回归大自然”的呼声已成为世界化妆品工业的新潮流。绿色天然保湿剂从动植物及天然资源中提取原料．使其对皮肤的刺激降至最低程度，且更有利于皮肤的吸收．受到消费者的广泛喜爱。随着天然化妆品的热销．天然型保湿剂将倍受青睐。
3.肤感良好、清爽型保湿剂成为关注热点
传统的保湿剂如甘油等往往具有较强的粘腻感，肤感差 使用量呈减少趋势。与之相比，配方师更加喜爱无粘腻感．清爽滋润型保湿产品 因为这样的产品符合人们的消费心理，正在受到越来越多消费者的喜爱。
4.配伍性能优异已成为行业对保湿剂的共同需求
性能完好的保湿剂产品应是既有良好的保湿作用．又与配方中其它组分有良好的相容性，这是它在化妆品配方中广泛应用的前提。一些新型保湿剂存在配伍问题．尽管保湿性能很好却难以在所有的化妆品中应用，这在很大程度上限制了它的普及与发展。
水嫩肌肤从保湿开始，补水保湿已成为21世纪化妆品发展新的时尚与潮流。科学技术的发展。新型保湿剂的问世，一定会推进化妆品行业的迅猛发展．实现人们美容护肤的美好愿望。