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交换式以太网是以交换式集线器（switching hub）或交换机（switch）为中心构成，是一种星型拓扑结构的网络。简称为交换机为核心设备而建立起来的一种高速网络。
以太网交换机的原理很简单，它检测从输入端口来的数据帧的源站和目的站的MAC(介质访问层)地址，然后与系统内部的动态转发表进行比较，若数据帧的MAC层地址不在转发表中，则将该地址加入转发表中，并将数据帧发送给相应的目的端口。当主机需要通信时，交换机能同时连通许多对的端口，使每一对相互通信的主机都能像独立通信媒体那样进行无碰撞的传输数据，通信完成后就断开连接。
从共享总线以太网或10BASE—T以太网升级到交换式以太网，不需要改变网络所有接入设备的软件和硬件，包括电缆和用户的网卡等都无需作任何改动，也就是说，所有的接入设备继续使用cS．MA／CD协议，仅需要用变换式交换机替代共享式HUB，节省用户网络升级的费用。
以太网交换机可在高速与低速网络间转换，实现不同网络的协同。以太网交换机一般都具有多种速率的端口，目前大多数设备都具有100Mb／s的端口，通过与之相对应的100Mb／s的网卡接入到服务器上，暂时解决了lOMb／s的瓶颈，成为局域网升级时首选的方案。
交换式以太网同时提供多个通道，比传统的共享式集线器提供更多的带宽，传统的共享式10Mb／s或100Mb／s以太网采用广播式通信方式，每次只能在一对用户问进行通信，如果发生碰撞还需要重试，而交换式以太网允许在不同用户间进行传送。比如，一个16端口的以太网交换机允许16个站点在8条链路问通信。
由于局域网交换机在时间响应方面的优点，使其备受青睬。它以较低的成本提供了比路由器较宽的带宽和较高的速度，除非有登录厂域网的要求，否则，交换机有替代路由器的趋势。与网桥相比，交换机转发延迟很小，操作接近单个局域网性能，远远超过了普通网桥互联网络之间的转发功能。