清朝时，从北京内城出宣武门沿着大路一直向南，在路的尽头有一个丁字路口，这便是老北京著名的刑场菜市口。囚犯从刑部大牢被押出后，乘坐完全遮蔽的骡马车到达菜市口刑场，而不是如影视剧里那样，站在囚笼车上一路上高喊口号，同时被臭鸡蛋和烂菜伺候。
到达现场后，囚犯才被押下囚车走进刑场，这时候围观的民众才能看清楚犯人的样貌。根据当时在现场西方人的记载，在行刑前十五分钟，监斩官进入用芦苇席搭建的棚内，囚犯被反捆着带着脚镣被押到监斩官面前，监斩官在简单的验明正身后下达行刑命令。
囚犯便被押往距离监斩棚大约100米的地方行刑。这一路上犯人被脱去上衣，有时候犯人会唱上一首歌给自己送行。
到达行刑地点后，犯人必须跪下，随后刽子手掏出绳索将犯人的头部捆扎起来，用力向前拉升，同时头部和上身被向下压，使得颈子尽量露出。
随后刽子手双手举起行刑的鬼头刀，先测量一下距离，随后高高举起，快速落下，手起刀落，人头落地，鲜血喷涌而出。
刽子手将人头上的绳索取下，装进准备好的木笼当中，并在上面贴上一张纸，标明是哪个犯人的首级。
在刽子手行刑前，有人会将一篮子馒头放在犯人的身体下面，将沾满鲜血 的人血馒头提供给那些需要的人家。
被处决后的犯人尸体，会被专门的收尸人带走，鲜血随后被沙子掩盖，菜市口又恢复行刑前的状态。而被处决的犯人首级，则会被悬挂在枭首柱上示众几个小时。随后会在已经准备好的棺材里，将犯人的身体和头颅用针线缝在一起，入土下葬。
菜市口处决的犯人头都朝着骡马市，表示这些犯人来世只能做骡马赎罪。如果心有不甘，则会投胎不成，只能喂虎。因为脚后面便是虎坊桥。
