众所周知，关羽一生充满了传奇，其中一个就是千里走单骑。关羽身在曹营心在汉，但为了追随刘备复兴汉室，毅然千里走单骑、过五关斩六将，一路艰辛风霜扑面，最终来到刘备身边，突出了关羽的忠、义无双。
然而，这只是《三国演义》中的桥段，正史上的千里走单骑，实际不是关羽，而是这个被人贬低嘲讽千年的蜀汉老将！
建安五年（200年），曹操派刘岱、王忠攻打刘备，却被刘备击败，曹操于是亲提大军出征，刘备败逃投奔袁绍，关羽战败被擒，曹操待以厚礼，任命为偏将军。《三国志·关羽传》：建安五年，曹公东征，先主奔袁绍。曹公禽羽以归，拜为偏将军，礼之甚厚。
关羽原本是中郎将，但作为败军之将，曹操却非常重视，将他提拔为偏将军。在正史中，关羽在曹营时间不长，大概只有几个月，主要记载了三点：一是与张辽、徐晃等关系最好，二是力斩颜良，文丑不是关羽所杀，三是曹操礼待之。
在阵斩颜良之前，曹操非常欣赏关羽为人，想让关羽留下了打拼江山，于是派与关羽关系很好的张辽摸底，但关羽对张辽叹息，吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。身在曹营，关羽却还是说的非常直白，这就是耿直的关羽。
张辽如实告之曹操之后，曹操却感慨关羽有情有义，事君不忘其本，天下义士也。曹操尽管知道关羽会离去，反而重加赏赐，想要留住他。换一个心胸狭隘之人，可能就会考虑弄死关羽，免得留下后患。这就是宽容的曹操，不仅没有杀心，反而更欣赏关羽。
这一年，袁绍命大将颜良等人进兵白马（今滑县），自率大军进屯黎阳（今浚县东），向曹操发动进攻，官渡之战正式爆发，随即关羽阵斩袁绍大将颜良，兑现了当立效以报曹公的承诺。根据《三国志·关羽传》记载，曹操预感关羽将去，于是立即厚赏关羽，封关羽为汉寿亭侯，希望关羽留下。但关羽去意已决，尽封曹操的赏赐，留书一封告辞，回到刘备身边。曹操左右欲追杀之，不过曹操认为彼各为其主，勿追也，民间文化把这一段故事叫做千里走单骑。
由此可以看到，所谓关羽夜读春秋、斩颜良、诛文丑、过五关、斩六将，除了斩颜良确有其事之外，其他都是民间文学的虚构。
官渡之战时，曹操与袁绍两军相对，相隔不过数十公里，而刘备就在袁绍营地。
既然曹操认为彼各为其主，勿追也，也就不存在过五关、斩六将，关羽几乎可以一路走直线到刘备营地，又何谈千里？另外，关羽离开曹营，应该还带着刘备妻子甘氏和麋氏，因为曹操之前获其妻子，而后来甘氏又生下刘禅，所以关羽应该带着甘氏和麋氏一起离开。
《三国演义》中，关羽先在东岭关杀孔秀，再在洛阳城杀韩福、孟坦，过汜水关杀卞喜，过荥阳杀王植，过黄河渡口时杀秦琪，这条路线极为混乱，缺乏地理知识逻辑，其中洛阳已经完全脱离了官渡之战的主战场。所以，难怪后世学者认为罗贯中缺乏地理知识。
从正史中来看，关羽曹操都是一时俊杰，关羽忠义无双，而曹操更是气度非凡，能够放走关羽这个明日敌人，可见曹操心胸气魄，手下能够大批俊杰为他效力不是没有原因的。
尽管关羽千里走单骑是虚构，但三国时期，还真有一次千里走单骑，主角是蜀中无大将的廖化。
廖化，本名廖淳，字元俭，出身沔南世族，襄阳郡中卢县（今湖北省南漳县）人。前将军关羽辟为荆州主簿，相当于办公室主任。
建安二十四年（219年）冬，孙权派吕蒙袭取荆州，关羽兵败遇害，廖化亦归入孙吴。《三国志》上记载寥寥几笔，所谓羽败，属吴，实际情况可能是关羽战败之后，荆州大小官员纷纷投降，廖化无奈只能随大流投降。但廖化忠于刘备、忠于汉室，身在吴营心在汉，总想逃到益州去。
然而，廖化想要逃回刘备身边，可谓困难重重：一是路途遥远，从荆州江陵（关羽大本营，被东吴占领）或公安到成都，大约有千里之遥，中间还有数百里东吴控制区，二是廖化是蜀国投降高官，自然会被东吴严加看管，如何骗过东吴是个问题，三是廖化还有一个累赘，这就是他的老母亲，一人逃都很困难，带一个老母的难度更是翻倍。
《三国志·卷四十五·蜀书十五·邓宗张杨传第十五》中记载的非常简略，羽败，属吴。思归先主，乃诈死，时人谓为信然，因携持老母昼夜西行，廖化靠炸死骗过东吴上下，然后就与老母昼夜西行，至于其中实际过程可能艰险无比。
从感动古人角度来看，廖化的诈死千里走单骑，肯定不如关羽过五关、斩六将来的轰轰烈烈，但深究之下，廖化却比关羽更令人感动，因为关羽体现的是忠义，而廖化版的千里走单骑除了体现忠义之外，还多了一个孝，可谓有过之而无不及，境界超过了关羽。
章武二年（222年）春，刘备亲率诸将东征孙吴，在秭归与廖化相遇。刘备对廖化回归非常感动，会先主东征，遇於秭归。先主大悦，随后任命廖化为宜都郡太守，参与夷陵之战。
史书没有记载廖化在夷陵之战中的表现，但从他后来别督这一官职来看，刘备应该认同他的军事才能。诸葛亮时代，廖化职务是丞相参军，后来又 后为督广武，稍迁至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯，足见廖化能力不俗。
《三国志·后主传》中记载，六年夏，魏大兴徒众，命征西将军邓艾、镇西将军钟会、雍州刺史诸葛绪数道并攻。于是遣左右车骑将军张翼、廖化、辅国大将军董厥等拒之，当时廖化已经年过70了，却还派上前线去抵御邓艾，所以蜀中无大将、廖化作先锋，应该贬低的是蜀国，褒奖的是廖化，而廖化不是我们印象中可有可无、能力平庸的一员老将。
关于廖化的眼光，《汉晋春秋》中记载了他对姜维的评价，可谓一语中的。景耀五年（262年）秋，姜维率众出狄道北伐曹魏，廖化指出用兵如果不收敛，必将自食恶果，说的就是姜维。智谋并未超过敌人，力量比敌人要弱，但用兵却没有满足，这样的话怎么能够生存下去呢？果不其然，同年十月姜维在侯和（地名）被邓艾击败，退军驻扎于沓中。姜维掌权之后，一连11次北伐，却几乎都是失败而归，对蜀国打击和消耗不可谓不大，但问题在于姜维对手和蜀国力量都比不过魏国。
可以说，无论是廖化千里走单骑中的忠义孝，还是军事才能，廖化都是三国时代一个严重被低估的将军。263年冬，奉刘禅之命，与姜维等到涪县向钟会投降。264年春，廖化与宗预一起向内迁移前往洛阳，在中途病逝。廖化年龄是个谜，但根据宗预在261年所说吾等年逾七十来看，廖化应该70多岁，可能接近80岁，演义中蜀中无大将、廖化作先锋的描述也算符合历史。
