说起生僻字，魑魅魍魉就是代表，原为古代传说中的鬼灵精怪，现指各种各样的坏人，小人。魑魅魍魉最早现于《左传·宣公三年》：故民入川泽山林，不逢不若；螭魅罔两，莫能逢之。 夏朝时期，国王命令将各种动物精怪都铸造在鼎上以便百姓认知，这样他们在捕猎和打鱼的过程中看到怪物就不会害怕，也不会遇上那些魑魅魍魉等精怪，魑魅魍魉四字成了各种鬼神妖怪的统称。
魑指山神，《山海经》、《左传》、《周礼》等经典都对魑著有注解，魑通螭，螭、山神，獸形。
魅是地上的怪物，比如狐怪，以魅诱惑人，《史记·五帝纪注》中有螭魅，人面獸身四足，好惑人；《左传》注解中有螭魅，山林異氣所生，爲人害者。均把魅视为同人形的鬼物。
魍魉一般连起来读，因为它们两个都是性属水，都是水中之怪。《搜神记》中有：昔颛项氏有三子，死而为疫鬼。一居江水，为疟鬼，一居若水，为魍魉鬼，一居人宫室，善惊人小儿，为小儿鬼。《左传》注解：罔两，水神。（罔两’即魍魉’） 有可能是将罔两与罔象一词产生了混淆（罔象，水怪名，《夏鼎志》有：如三岁儿，赤目，黑色，大耳，长臂，赤爪。），魍魉都是水怪，但从记录来看，魍是水中的小鬼，如水猴子，而魉则高大。
《通典》中有：蚩尤乃师魑魅，以与黄帝战於涿鹿，帝命吹角作龙吟以御之。皆记录魑魅魍魉曾被蚩尤所驱役，并能够兴云作雨，但害怕龙吟。
