在我国古代实行科举制度时，所谓秀才，是经县里考试及格，被认为有德行道义的人；所谓举人，是乡试(即省试)中选，可以参加考进士的人；所谓进士，意思是可以进受爵禄的人。
我国科举制度是隋统一全国之后，隋炀帝大业二年(606)设立进士科目录取人才时开始的。到了唐朝，科举制度基本确立。明、清时期，人们对科举制度更为重视，它成了入仕的唯一进身之阶。科举考试当时共分四级：
一是县试，也是考秀才，经乡大夫或县上考试合格者，可到县、州、府学里读书，通常称为秀才，也称黉门秀士或生员。
二是乡试，又叫省试，是考举人，每三年一届，一般在省会对秀才进行考试，考取者称为举人，别称孝廉。
三是会试，这是考进士的第一阶段，由礼部主持，在乡试的次年三月在京都举行，又称春闱、礼闱或礼部试，应试者必须是举人。清时会试在北京贡院举行，会试由皇帝亲自出题，共分三场，每场三天，即三月初九、十二和十五。会试中选者统称为贡士，第一名称会元。
四是殿试，是最后定进士科名，即由皇帝亲自主考的意思，实际只是虚设御位，供行礼施仪用，皇帝并不到场，而是由大臣宣读考题。清时殿试只出一道考题，主要是回答时务、政务方面的问题，一般千字左右，当日交卷，午后交由八位读卷官轮流批阅，并拟出前十名，进呈皇帝亲自决定一至十名的名次。前三名通称一甲或鼎甲，赐进士及第，一甲第一名俗称状元或殿元，一甲第二名俗称榜眼，赐进士出身，一甲第三名俗称探花，赐同进士出身。新取进士的名单用黄绫榜公布于长安街，称为金榜题名。
殿试之后还要朝考，以分配官职。状元例授翰林院修撰，榜眼、探花授编修，其余进士看朝考、殿试和会试的总成绩，分别授于翰林院庶吉士(学习研究性质的官员，需三年后再经考试，分配官职)，各部主事(相当各部的处长)，以至知县等职。
唐朝以后，还有武科取士。清朝时就设武院试、武乡试、武会试与武殿试，分别录取武秀才、武举人、武进士。科举制度到清末取消，辛亥革命时期彻底废除。
