越王勾践称霸后，范蠡辞官离开越国去了齐国。
他从齐国给大夫文种写了一封信说:飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王长着长长的脖子，嘴巴尖得像鸟儿一样，这种人只能与他共患难，不能与他共享乐，你为什么还不离开呢？
文种看了信以后，便称病不再上朝。有人暗中诬陷文种，说文种密谋造反。越王勾践勃然大怒，于是赐给文种一把剑说:你教给我七种方法讨伐吴国，我只用了三种就打败了了吴国，还有四种在你那里，你替我到先王那里试试那四种方法吧。文种于是自杀了。
范蠡侍奉越王勾践，千辛万苦，殚精竭虑，与越王勾践共同筹谋二十多年，终于灭掉了吴国，报了当年被困会稽山的耻辱。
越王勾践成为霸主之后，范蠡做了越国的上将军。胜利回国后，范蠡深感自己盛名之下，不能在越国安稳久居，况且越王勾践的为人，可以共患难，难以同享乐。
于是范蠡写信辞别越王勾践说:我听说君王有忧愁的话，做为臣子就该为君王劳苦分忧；君王受辱，臣子就该一死报主。从前您在会稽山受辱，我之所以不死，是为了为国报仇雪恨。如今既已雪耻，我请求以死来弥补会稽山的耻辱！
勾践说:我准备把国家的一半分给你，如果你不要，我就严厉地惩罚你。范蠡说:你有发号施令的权利，我也有按照个人意志行动的自由。于是范蠡带上金银细软，和他的亲信家人乘船出海，始终没有回来。勾践只好把会稽山划出来作为范蠡的封地。
范蠡乘船抵达齐国以后，改名换姓，自称是鸱夷子皮，在海边耕田劳作，他和儿子一起吃苦耐劳，治理产业，没过多久，积累的财富就达到数十万。
齐国人听说了他的贤能，想请他去做丞相。范蠡感叹说:在家为民就积起千金，在朝为官就官至卿相。这是平民百姓能达到的极限了，太长久享受这种荣誉，没有好处。于是他归还了齐国的相印，把家里的财产散给亲朋乡里。又带着一些贵重的宝物，悄悄地离开了齐国，来到陶地定居下来。
范蠡认为陶地是天下的中心，道路通畅，是一个贸易往来互通有无的枢纽。如果在这里生活一定可以发家致富。
于是范蠡自称陶朱公，和儿子重新在这里耕地放牧，买进卖出，根据时节改变买卖的货物，没过多久，又积累了数以亿计的资产，天下称之为陶朱公。
越王勾践的两大辅臣——文种和范蠡的不同命运，一个不能识人，魂归九泉；一个功成身退，富甲天下，实在令人感慨万千。
——司马迁《史记·越王勾践世家第十一》
