安史之乱后，藩镇势力日益膨胀，与此同时，宦官在拥有统领禁军以及执掌机要的权力后，朝纲日渐混乱。经甘露之变后，宦官的气焰更加嚣张。而在这次事件中被诛杀的李训为当时的掌权者，他将两党大臣排斥于外（牛党与李党）。牛党的首领为牛僧孺、李宗闵；李党的首领为李德裕、郑覃等人 。
李德裕
（甘露之变指的是：公元835年，唐文宗不甘心为宦官控制，联合朝中重臣李训、郑注等欲将宦官头目仇士良杀死，便以观露之名，将仇士良骗入禁卫军后院，以待时机杀死仇士良，结果为仇士良发觉，双方展开激烈的斗争，结果以李训为首的诸多官员被宦官杀死，连同官员的家人也惨遭灭门，前后累计被诛杀千余人，这就是甘露之变。）
朋党之争指朝臣官僚之间拉帮结派的斗争，在唐文宗时，牛、李两党势均力敌，斗争也最为惨烈。两党之中，若是一党在朝，那么就会极力地将另一党派的大臣排斥于朝外，就这样大体为两党交替进退。牛李党争最突出的表现就是关于议政之事，每逢议政便开始争吵，吵得不可开交，就连皇帝对两党的争吵也束手无策。
牛、李两党争论的主要的问题有两个，分别是关于如何对待科举取士以及如何对待藩镇。关于科举取士，牛党派官员大多是通过进士科进入仕途，而李党的官员是通过门荫之径进入仕途，因此牛党主张科举选用官员，李党主张废除进士科，按门第选用官员。针对藩镇割据这个问题两党的观点也不一样，李党重视统一，主张武力征伐藩镇；而牛党在对待藩镇的问题上态度较为软弱，主张姑息安抚。还有其他党党争的一些问题作者就不再说明了。随时间的推移，牛李两党派的争论竟达到四朝之久，直到两党的核心人物都近乎离世，这长达四十余年的争论才逐渐落下帷幕。
中国有句俗语叫做三人拾材火焰高，身为朝廷大臣牛李两党的争论在一定程度上分裂了国家的行政能力，直接或间接地影响了社会秩序，深化了社会的矛盾。因此朋党之争也就成为了晚唐政治的痼疾之一。
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