2020年6月1日，中共中央、国务院印发《海南自由贸易港建设总体方案》，海南自贸港横空出世。对该方案出台的特殊背景、深层次目的以及对中国乃至世界的影响在国内外的专家学者中引起了热议。
随着我国加入WTO及相关协议的兑现，为了促进经济社会发展、积极融入世界，我国在制度上进行大胆的改革和创新，一大批具有特殊经济地位的区域被批准设立。特殊经济区域的名称不同，定位不一，作用各异，例如保税区、自贸区、自由港等。
一、保税区
保税区是指经国务院批准设立的、海关实施特殊监管的、可以较长时间存储商品的特殊经济区域。保税区的功能定位为保税仓储、出口加工、转口贸易三大功能，享有免证、免税、保税政策。保税区有保税仓库区和综合保税区两种，两者在对外开放层次、政策支持力度、功能完备程度等方面具有一定的差异。
1990年浦东宣布开发开放五个月后，我国大陆第一个境内关外的保税区——外高桥保税区成立。之后保税区如雨后春笋般成为各地的新宠，得到国家批复，比较有影响力的有上海浦东新区的外高桥保税区、天津港保税区、深圳沙头保税区、深圳福田保税区、深圳盐田港保税区、大连保税区、广州保税区、张家港保税区、海口保税区、厦门象屿保税区、福州保税区、宁波保税区、青岛保税区、汕头保税区、珠海保税区等。
2015年9月，国务院办公厅印发了《加快海关特殊监管区域整合优化方案》(以下简称《方案》)，按照要求，现有出口加工区、保税物流园区、跨境工业区、保税港区及符合条件的保税区将逐步整合为综合保税区；新设立的海关特殊监管区域统一命名为综合保税区。
2018年6月12日，国务院正式批复连云港出口加工区整合优化为连云港综合保税区。
2018年9月4日，《国务院关于江西九江出口加工区整合优化为九江综合保税区的批复》（国函[2018]114号）正式下达，同意九江出口加工区整合优化为九江综合保税区。
据统计，我国现有保税区（含综合保税区）在145个，2019年全国综合保税区对我国外贸增长的贡献度达30%。
二、自贸区
自由贸易区（简称自贸区，我国当前实施的是自由贸易试验区）是指在贸易和投资等方面比世贸组织有关规定更加优惠的贸易安排，在主权国家与地区的关境以内，划出特定的区域，准许外国商品豁免关税自由进出。实质上是采取自由港政策的关税隔离区。
1991年，朱镕基出访西欧五国，向外宾解释道：中国的保税区，就是你们的自由贸易区，FREE TRADE ZONE。
党的十七大把自由贸易区建设上升为国家战略，党的十八大提出要加快实施自由贸易区战略。党的十八届三中全会提出要以周边为基础加快实施自由贸易区战略，形成面向全球的高标准自由贸易区网络。
我国自贸区筹建工作从2013年启动以来，以中国（上海）自由贸易试验区成立为标志，自贸区建设取得重要进展，截至目前，我国已经分多批次批准了18个自贸试验区，初步形成了1+3+7+1+6的基本格局，形成了东西南北中协调、陆海统筹的开放态势。
表1 我国自贸区一览表
三、自由港
自由贸易港（简称自由港）是指设在国家或地区境内、海关管理关卡之外的，允许境外货物、资金自由进出的港口区。对进出港区的全部或大部分货物免征关税，并且准许在自由港内开展货物自由储存、展览、拆散、改装、重新包装、整理、加工和制造等业务活动。
党的十九大报告中指出，赋予自由贸易试验区更大改革自主权，探索建设自由贸易港。
2018年4月13日，党中央决定支持海南全岛建设自由贸易试验区，支持海南逐步探索、稳步推进中国特色自由贸易港建设，分步骤、分阶段建立自由贸易港政策和制度体系。
2018年5月12日，深圳市政府发布《深圳市人民政府关于促进深圳港加快发展的若干意见》，《意见》指出到2020年底初步建立自由贸易港。
2020年6月1日，中共中央、国务院印发《海南自由贸易港建设总体方案》，海南自贸港诞生。
截至目前，得到国家批复的自由港只有海南自由贸易港。
保税区、自贸区、自由港三者在规划面积、辐射范围、功能定位、历史使命、开放与自由程度等方面具有一定差异，但三者是我国促进经济发展、积极融入世界的重要措施。
表2 保税区、自贸区、自由港的区别
