海南沉香，古时称为“崖香”，又称“琼脂”，自古以来享有盛誉，被公认为众香翘楚。
崖香源流
公元前110年，汉武帝刘彻平定南越之后，在南越地区设置交阯刺史部，分置南海、苍梧、郁林、合浦、交阯、九真、日南、珠崖、儋耳九郡。其中，珠崖和儋耳两郡在海南岛。自东汉至北魏时期，海南岛改称珠崖州。此后，陈朝、北齐、北周时期，唐朝、五代十国时期，均在海南岛设立行政建置崖州。两宋和元明清，则变建置为琼州。后人在沉香贸易中，为了区分产地，就约定俗成的把产于海南的沉香，称为“崖香”或“琼脂”。
古代文献中最早提到沉香，是东汉杨孚的《异物志》和《交州异物志》。《交州异物志》中说：“蜜香，欲取先断其根，经年，外皮烂，中心及节坚黑者，置水中则沉，是谓沉香。”
唐宋八大家之一，北宋文学泰斗苏轼，在为其胞弟子由(苏辙)60岁生日而作《沉香山子赋》中，以灿若披锦的文笔，盛赞海南香：“矧儋崖之异产，实超然而不群。既金坚而玉润，亦鹤骨而龙筋。惟膏液之内足，故把握而兼斤。”借海南沉香绘物抒意的诗文古今万千，而在笔落惊风雨的苏文面前则稍逊风骚。《沉香山子赋》以思与境偕，物我两冥的意境，成为推介海南沉香的首席美文。
明代医学家李时珍，在《本草纲目》中，广引蔡京少子蔡涤佳句，为海南沉香的美誉度一锤定音：“占城(越南)不若真腊(柬埔寨)，真腊不若海南黎峒。黎峒又以万安黎母山东峒者，冠绝天下，谓之海南沉，一片万钱。”
北宋宰相丁谓，在谪居崖州期间，写下崖香名篇《天香传》。丁谓把海南沉喻为天香，有三层含义：一曰，海南沉堪称天下第一香；二曰，海南沉乃天上神仙能够感知的仙香；三曰，海南沉是天子御用青睐的圣香。
海南沉香最动人的地方，是它的“沉”，蕴含沉静内敛的品质。也在于它的“香”，香而不艳，浓而不俗。入水即沉，映射的是它菁华积结的厚重内涵。落花飞雨之下，香气清氛之中，令人沉静若水，是它物华天宝的魅力一瞬。自汉以来，沉香就是历代文人墨客、才子佳人竞相咏叹的钟灵粹珍。当代著名作家伍立杨先生赞美说，品读一篇篇香文雅集，如沐写在纸上的文字的沉香。
在两宋时期，文人雅士即把“插花、挂画、斗茶、品香”，视为修身养性的四般雅事，也由此反映了彼时沉香对文化的影响。
世界三大宗教佛教、基督教、伊斯兰教，在千百年的沧桑岁月中，以不同的文化信仰，影响着人类进程和世界历史。尽管三大宗教的信仰不同，但在教义中却有一个共同的信物，这就是沉香。
中国道教南宗五祖白玉蟾生于海南。相传，他自幼在定安文笔峰牧羊采药，一枝海南沉香如意伴随他云游天下，济贫扶弱。最终修炼成仙，伴随氤氲清新的沉香羽化在文笔峰上。
公元742年至753年，鉴真法师应日本天皇朝廷和佛教界邀请，东渡日本传法。天宝七年(公元748年)，鉴真所乘海船因台风漂到海南振州(今三亚市)，在此留住一年。其随行弟子思托所著《唐大和上东征传》记载，鉴真自振州到崖州界(今海口市)，但见“香树聚生成林，风至香闻五里之外。”鉴真东渡就携带沉香、甲香、栈香等香料六百余斤。据传，现藏日本正仓院东大寺的“天下第一香兰著待”，即是鉴真带去的一块黄熟香。
位居“沉檀龙麝”四大名香之首的沉香，堪称香木舍利、琼脂天香，是大自然恩赐海南的自然瑰宝。目前，蕴结沉香的载体白木香树，为国家二级保护珍稀树种，经过海南省连续多年的大力推广，全省种植面积已近十五万亩。目前，海南香被国内外沉香爱好者广泛推崇，海南已成为崖香的圣地，名副其实的香岛。
海南沉香千金难觅的历史原因
海南沉香冠绝天下，但是，海南香市场存量有限，特别是上等好香，更是千金难觅，物以稀为贵。
清代张嶲所著《崖州志》，在土贡一节记载，“海南土宜之贡，自汉迄明，历朝皆有。自雍正间将本色物料编入正赋折征，每年汇同地丁起运项银报解，拨支兵饷。”
《后汉书·明帝纪》记载，永平十七年(公元74年)，儋耳郡即“慕义贡献”。至唐代，儋崖(儋州)“土贡金、糖、沉香”。到宋代，归州县管辖的“熟黎”，需“供赋税”。而居黎峒不隶属州县的“生黎”，则“不供赋税”。然而，黎区高悬海外，州郡巧立名目，“欺敝诡伪”之事层出不穷。例如，曾任昌化军副使的李光，在《庄简集·海外谣有序》中说：“琼、崖、儋、万四州，限在海外，地理险远，输赋科徭，率不以法。所出沉香，翠羽、怪珍之物，征取无艺，百姓无所赴诉，不胜其忿，则相煽剽克。”
苏轼之子苏过，在琼流谪期间，目睹内陆汉人巧取豪夺黎人沉香境遇时，发出这样的感叹：“黎人处不毛之地，盐酪谷帛斤斧器用，悉资之华人，特以沉香、吉贝易之耳，吾焉用此借寇兵而资盗粮哉!”
南宋礼部侍郎李焘，在其编写的《续资治通鉴长编》第310卷，朱初平上行奏言中，对琼州珠崖治所的沉香采办，直陈陋规：“每年省司下出香四州军买香，而四州军在海外，官吏并不据时实置，沉香每两只钱一百三十文，既不可买，即以等料配香户，下至僧道乐人画匠之类，无不及者。官中催办既急，香价逐致踊贵，每两多者一贯，下者七八百。受纳者既多取斤重，又加以息耗，及发纲入桂州交纳，赔费率常用倍，而官吏因缘私买者不在此数，以故民多破产，海南大患，无甚于此。”两宋时期，海南归属广南西路，下设昌化军、朱崖军、万安军、吉阳军四军。权力交叉，官吏不作为。宋时官吏采办沉香的腐败行为，把海南香无辜的推上了奢侈的平台，也由此加剧了沉香生态链的断裂。
对黎族百姓以牛易香，不事农耕的陋习。内陆人以沉香供佛，黎人得牛又去宰杀祭鬼的陈规俗迹，苏轼在《书柳子厚(牛赋)后》中述及：“地产沉水香，香必以牛易之黎。黎人得牛，皆以祭鬼，无脱者。中国人以沉水香供佛，燎帝求福，此皆烧牛肉也，何福之能得?”
元代，海南黎族地区继续向朝廷进贡槟榔、沉香等。据史书记载，元代因供给占城(越南)军饷，各种朝贡之苛重，较宋代有过之而不及。
及至明代，琼州府向朝廷贡物，从永乐初形成定制。据《正德琼台志》记载，“国初未闻私贡，永乐乙酉抚黎知府刘铭率各州县土官入贡马匹、沉香……后知府黄重用是为例，三岁一贡，其数无常，剥黎邀功。后革土职，贡亦随废。”
经过汉朝迄元四朝的无情盘剥，海南沉香几近枯竭。郑和七下西洋，从海外带回大量香料，加上西洋各国的朝贡贸易，基本满足了朝廷和民间的用香需求。
顺治五年(1648年)，清兵占领琼州。1652年，清兵大量渡海，真正统治海南，设立琼州府。
据《琼州府志》载：“(官兵)或借官司名色，或借差吏横眉，饬取贡香、珠料、花梨……等货，奔走无期，犹索脚步陋规，膏脂尽竭。”此类扰民恶行，在清一代地方志中比比皆是。也有刚正之士振臂高呼，为民请命。康熙七年(1668年)，任崖州知州的张擢士，不惜冒犯权贵，呈递状纸《张擢士请免供香》书。
书中曰：“琼郡半属生黎，山大林深，载产香料。伏思沉香乃天地灵秀之气，千百年而一结。昔当未奉采买之先，黎彝不知贵重。老贾贪图厚利，胃毒走险而进，或有携扶而出者。自康熙七年(1668)奉文采买。三州十县，各以取获迟速为考成之殿最，滑役入其中，狡贾入其中，奸民入其中。即蠢尔诸黎，亦莫不知寸香可获寸金，由此而沉香之种料尽矣。若候再生再结，非有千百年之久，难望珍物之复钟。先奉部文，本年沉香限次年二月到京，尽因采买艰难，催提纷纷，本年春夏初犹银香兑重，及至逼迫起解之时，甚有香重一倍，而银重二倍者。恐三两五钱之官价，仅足偿买香解香之十分之一耳。况琼属十三州县，供香百斤，而崖独有十三斤之数。嗟!崖荒凉瘠苦，以其极边而近黎也。且香多则解费亦多，籍曰产香，岂又产银乎?”
言犹在耳，振聋发聩。香道中人必当扼腕叹息，以期于心髓。
地方官员暴征横敛的行为，不仅破坏了沉香赖以生存的基础，也动摇了清朝政府的统治。昌江县石碌镇水头村，现保存有一块禁示碑。系乾隆四十四年琼州知府萧应植颁立。碑文内容针对地方官吏“骚扰复萌，或借官司名色，或借差役，横眉饬取贡香……”“许该峒峒长、黎民捆获解赴”等事。
一叶可以知秋。清朝时期黎族地区沉香采办的乱象，足以令人哑然。众所周知，抗日战争时期，侵华日军再一次对海南岛的沉香资源进行了疯狂的掠夺，历史的伤痕至今都不能弥合。
从海南岛解放一直到海南建省，在长达几十年的相对封闭环境下，海南沉香意外地得以休养生息。虽不足以恢复到它应有的状态，但已呈现出勃勃生机。
