1930 年代的某个夜晚，一个失业男子在餐桌上时，无意在桌布上写下了一些大西洋城的街道名。然后他灵机一动，想到为什么不设计一个桌游，可以让人借助地点、街道做地图，以钱为筹码，然后用掷骰子的方式来进行游戏呢？于是他把这个游戏告诉了自己的老婆和身边的朋友，并表示这游戏最终会让他发财，让他有钱去环游世界、做个潇洒的农场主。最后他实现了这个“白日梦”，这个失业男子就是查尔斯·达洛（Charles Darrow），他发明的游戏就是现在闻名全球的《大富翁（Monopoly）》（又名地产大亨）。
在很长一段时间里，这个故事就是人们所认可的《大富翁》来源，很多人玩《大富翁》的美国人都知道它是由查尔斯·达洛发明，后来这个人将版权卖给了Parker Brothers，并且于 1935 年上市，一夜爆红。原本失业在家混日子的查尔斯·达洛靠着几百万美元的游戏版权过上了富足的日子，咸鱼翻身。这个故事听起来虽然很励志，然而经过了调查，发现事实并非如此——真正发明《大富翁》的人，并没有因为它而成为大富翁。
1970 年代，旧金山州立大学经济学教授拉尔夫·安斯波（Ralph Anspach）受儿子启发，设计并推出《反大富翁（Anti-Monopoly）》游戏，和 Parker Brothers 产生版权纠纷。于是他和律师对 Parker Brothers 往期的诉讼案件进行了调查，结果意外地发现：大富翁游戏的诞生，其实是来自 Elizabeth J·Magie 的《大地主游戏（The Landlord’s Game）》，这游戏甚至在 Parker Brothers 发售《大富翁》的 30 多年前就已经被发明出来了。
首先让我们回到 1858 年，Magie 出生的 8 年前。那时候 Magie 的父亲 James Magie 作为律师跟着亚伯拉罕·林肯（美国总统）、以及《芝加哥论坛报》的约瑟·梅迪尔（当时美国最有影响力的新闻记者之一，林肯的好友）在伊利诺斯州游走，与史蒂芬·阿诺·道格拉斯进行政治辩论。后来 James Magie 转去做了新闻编辑，发表了他在共和党成立早期与林肯总统共事的演讲。Magie 也深受父亲影响，自小学懂了很多政治知识，对政治、经济都有自己的一番见解。
在 1902-1903 年期间，为了反映当时资本主义家垄断市场的现象和危害，Magie 根据乔治主义的经济原则设计出了《大地主游戏》，用游戏这种更容易理解的方式向人们演示富足的地主如何通过租赁变得更富有，而租客则变得更贫穷。她特别希望孩子们在玩的过程中能够对社会经济有所了解，感受到资本主义繁荣背后隐藏的社会不公，对这种现象保持质疑，长大后有所作为。
1903 年，Magie 在特拉华州的雅顿测试了《大地主游戏》，制定了一套规则，随后递交申请，于 1904 年获批游戏专利。之后她和几位合伙人一起组建了公司 Economic Game Company，于 1906 年在纽约正式发布了这款游戏。
1909 年，Magie 寻求与 Parker Brothers 合作，想要发行《大地主游戏》和另外一款游戏，结果另外一款游戏的合作请求通过了，而《大地主游戏》却因为玩法复杂而被拒之门外。当时的《大地主游戏》一共有两套规则，反垄断和垄断。反垄断规则下，玩家的目标为创造财富的同时得到各种奖励，而垄断规则下，玩家则需要碾压所有对手，最终成为单一赢家。在当时经济动荡的社会条件下，也许 Parker Brothers 对这种游戏主题有所顾忌，所以才没想通过吧。
1913 年《大地主游戏》首度在英国发布，发行公司 Newbie Game Company 是由来自邓弗里斯的一个自由委员会组成，专业度并不高，所以当时游戏名还被收入 Brer Fox an’Brer Rabbit（动画）的条目下。尽管名字被改了，但明眼人也能看得出它与《大地主游戏》是同一款作品，有趣的是游戏在英国东北地区卖得还不错，很受左翼知识分子的欢迎，反而 Brer 是以失败收场。
不过游戏的人气其实并不全靠发行公司的推广，民间的流传也起了很大的作用。Scott Nearing 于 1906 年-1915 年间担任宾大沃顿商学院经济学科的社会主义教授，他也曾住在 Magie 发明游戏的雅顿地区，邻里相传，所以他也对这个游戏略知一二。于是他把这个游戏又教给了他的学生们，学生们照着 Magie 制订的规则自己做了一套卡牌，很快把这种玩法传播开来，特别是“垄断”规则的玩法更受欢迎。
不过学生们自己制作的卡牌毕竟比较粗糙，没有统一的道具和内容，很容易出现误解规则、错误操作等问题。于是在 1916 年，Paul Sherk、Charlie Muhlenberg、Jerry Boyer 等人组成的小团队就开始手工制作各种游戏道具，制定统一的名称、图版，让民间版的游戏也成了型。
当 Magie 的首版游戏专利到期后，Nearing 便在 1923 年推出了他自己的一个版本，不过后来有人问起的时候，他也表示过他并不是第一发明人，只是学来之后自己改进了。在 1924 年 9 月 23 日，Magie 为《大地主游戏》拿下了第二个专利，随后在 1932 年，Adgame Company 借用这个专利权发布了游戏《大地主游戏与繁荣（Landlord’s Game and Prosperity）》，并且获得了成功。
另外也有些个人和公司在没有获得专利授权的情况下自己发布了类似玩法的游戏，比如 1927 年哥伦比亚大学的 Roy Stryker 教授自己定制了一套规则，推出了桌游《地主游戏（Landlord Game）》；1932年，Electronic Labortories 与 Knapp Electric都推出了《金融（Finance）》，也同样都制定了一套详细的规则和新手玩法介绍。
同类产品越来越多，那么霸占拥有发明专利的《大地主游戏》对于发行公司来说才是上策。在 Magie 将游戏专利卖给其它竞争对手之前，Parker Brothers 终于了解了《大地主游戏》的市场价值，赶紧以 500 美金的价格将专利从 Magie 手中买了过来，到了 1935 年，游戏的专利就不再属于 Magie 了。与此同时 Charles Darrow 也声称自己发明了 Monopoly，拥有版权，于是 Parker Brothers 又从他手中把版权买了过来，以《大富翁》之名发布。《大地主游戏》被晾在了一边，直到 1939 年 Parker Brothers 才推出了新版。
眼见 Charles 后来居上靠着版权赚了几百万，Magie 心里自然不好受，在接受《华盛顿邮报（The Washington Post）》和《华盛顿明星报（The Washington Star）》采访的时候就阐明了这款桌游的设计由来，并表示 Charles 并不是这种游戏的发明者。Magie 在采访中表示如果 Charles 推出的游戏有涉及单一税概念的传播，那么她创作这个游戏的心血就不算白费，被冒认了版权也罢。然而当时大多数玩商业版《大富翁》的玩家对单一税概念只是一知半解，甚至完全都不懂这是什么东西。改了人家的游戏、拿了人家的版权、却少了人家最想传播的核心理念，也难怪人家原创者要出来为自己发声了。
这个事实后来 Paul Sherk 等人也说明过，在 Charles 发明《大富翁》之前他们早就玩上了这游戏，只是 Charles 还是一口咬定自己在发明《大富翁》之前没有玩过任何类似的游戏，风头过了，在之后的很长一段时间里，他还是被当成默认的游戏创始人。有不少人说在当时，对于 Charles 这样一个失业的男人可以说是一无所有了，所以当他发现有一个毫不费力获得版权赚钱的机会，就如同抓住了救命稻草，哪怕千夫所指也不会放手，说白了他其实也就只是个资本主义弊端的受害者。
在 Magie 发明了《大地主游戏》之后的 30 年间，Monopoly、Finance、Carnival、Auction、Inflation 等不同版本不同名字的游戏相继出现，其实都是和《大地主游戏》差不多的作品。它们在大西洋城（亚特兰大）和费城地区都很受欢迎，教会教徒还用家居道具替换了游戏的棋子，改动了游戏里头的财产物设定。这种替换道具的创意在后来诞生的游戏中频频被利用，也因此衍生了很多完全不同的主题。
现在《大富翁》已经成为了孩之宝（Hasbro）集团旗下的产品，在全球享誉盛名，至今已经推出了将近千个版本，被翻译成 47 种语言，在 114 个国家和地区发售。不过早期它只在英美地区发行，后来才走向了亚洲，面向全球，而由于地域差异性，针对不同地区发布的游戏版本内容往往也大不相同。
历史上第一代中文版《大富翁》是在 1965 年由英国 John Waddington Limited 出品（该公司后期被孩之宝收购）、Parker Brothers 于香港推出，中文名称为“财源广进”。游戏由香港 A.F Tompson &Son LTD 承印游戏及包装，并且是在香港制造，当年的售价为 $17.5 元一套，在桌游里也算比较贵的。游戏的棋子采用了传统的《大富翁》胶质移动标记，并以香港的街道名称作为游戏版图，不过这个中文版属于试卖性质，设计简陋，所以产量并不多，也没留下太多详细资料。中国大陆地区的版本一开始也是从香港版改过来的，只不过那时候版图上用的不是地名，而是童话故事人物，后来才改成了地名。
值得一提的是，早期在华文地区并没有正版授权的《大富翁》，自然也没有“大富翁”这个名字，所以许多当地游戏公司将 Monopoly 中文化，才有了“大富翁”这个说法。之后该名一直被沿用，最终也被孩之宝采用，孩之宝推出官方台湾版叫《地产大亨》、香港就叫《大富翁》。
2008 年 9 月，孩之宝推出了《大富翁》全球版，棋盘也改成了以全球 22 个城市作为版图，棋子也改成了代表六大洲特色的 24 枚棋子，比如美国西部的牛仔帽（北美洲）、复活岛的摩艾石像（南美洲）、伦敦计程车（欧洲）、法老陪葬面具（非洲）、皇帝之龙（亚洲）、袋鼠（澳洲）等。
此外孩之宝还推出了《大富翁》经典版、超级富豪版、帝国版等多种主题，已经足以让人玩得眼花缭乱。但无论推出的是哪种版本，玩法规则其实沿用的都是差不多的套路。
游戏开始时每位玩家都会持有相同的资产，通过投骰子在棋盘上移动自己的棋子，棋盘上会有地皮、监狱、奖励等不同的格子，通过不同的投掷结果、不同的移动路径、不同的策略方式，玩家在棋盘上所能进行的买卖交易、盈亏情况也会大不相同。顺利的玩家可以不断累积财富，不顺利的玩家可能面临破产危机，只要你能坚持到最后不破产，或者累计总资产最高，就算获得胜利。
实体版《大富翁》在全球已经是老少咸宜的桌游，不过随着信息化时代的到来，它也走上了电子化的道路，先后推出了 SFC 版、Flash 版、PC 版、手游版。
在推出《大富翁》游戏的公司中，大宇资讯可以说是首当其冲、遥遥领先。大宇于 1989 年 11 月 28 日在 PC 端上发行了大富翁系列的首款游戏，至今推出了多款 PC 游戏和手机游戏，包括PC版《大富翁》1-8代、线上版《大富翁WEB》《大富翁Online》、手机版《大富翁梦境历险》《大富翁4 fun》《大富翁9》等。每一代的游戏地图、道具、系统等内容都在不断优化升级，既打下了自己的品牌、也极大地推广了大富翁的玩法。
比如大宇的第一代《大富翁》是以传统的纸上大富翁棋盘作为游戏地图的基础，除了基本的土地、房屋、机会以及命运设定外，还加入了股票、黄金、期货以及投资公司等另类的赚钱途径。整个游戏在保留了桌游版大富翁精华的基础上还添加了一些趣味设定，不过作为系列作的首次尝试，游戏在互动性方面还是有些不足，在不断累积经验和尝试后，大富翁系列作品也越来越成熟。
《大富翁》玩法的盛行，也衍生出了一系列的游戏作品，它们或遵循经典玩法，以买卖地皮、收租拼资产、金钱交易为核心；有的不走寻常路，把大富翁和其它游戏元素结合起来，简化了资产买卖的交易系统，把掷骰子的玩法创新化，内容趣味化。
有时候在综艺节目的游戏环节中，也常常会出现规则更加简单的大富翁棋盘玩法，掷骰子，然后直接让嘉宾接受各种奖励和处罚。在国外也常在购物中心、广场上举办真人大富翁游戏，全民参与，老少同乐。
大富翁游戏从发明至今已经 113 年，经历了各种改版、各种风波，从《大地主游戏》走到了今天《大富翁》，它成功了，但它也变了。它的主题不再是以单纯的经济、金融为中心，也不是传播什么单一税的概念、批判资本主义，消遣娱乐成了它的新目标。现在面对花样百出的大富翁游戏，谁还能想起来它当初竟然是个为了批判资本主义弊端、讽刺垄断的教育型游戏？谁又知道它的风光背后，真正发明者却只拿了 500 美元的创作费，而一个盗版的失业人士却拿走了《大富翁》创下的大多数收益和名誉。
在《大富翁》的棋盘上，玩家会因为交易成功而得意，也会因为受到处罚、给对手交钱而破产失意。《大富翁》创作者们在棋盘之外的人生，也是出奇地相似。
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