曹皇后是北宋名将曹彬的孙女，宋仁宗赵祯的皇后。《宋史》说她：性慈俭，重稼穑，是个公认的标准好女人。
宋仁宗第一个皇后是郭氏也是贵族之后，她的祖父就是北宋平卢军节度使郭崇。郭皇后依仗太后刘娥为其撑腰，性格妒忌，严密监视宋仁宗的行踪，不让他与其他宫女嫔妃亲近。太后刘娥死后，宋仁宗就废郭皇后为尼，令其别居长宁宫。就是在这个时候，十八的曹氏奉诏入宫。
曹氏虽然出身将门，熟读经史，善飞帛书，谦谨节俭，但是，她并不是宋仁宗最宠爱的女人。宋仁宗最宠爱的张贵妃出身低微，于是朝中大臣从道德规范上认为她达不到母仪天下的标准。万般无奈之下，宋仁宗只好从道德高门之家再找一个皇后，这个机会就落到了曹氏头上。
江疏影在《清平乐/孤城闭》饰演的曹皇后
曹氏自入宫以后，就默默忍受着宋仁宗对他的冷漠和张贵妇的跋扈，甚至于大臣们都看不下去了。朝臣以宋仁宗没有儿子为由，上书皇帝，说：陛下春秋鼎盛，皇嗣未立，后宫所御，当贯鱼序进，广求螽斯之福。伏望豫示敕诫，诏判贵贱，使上下有制，不相逾越；谗谒毁间，明垂防禁。数诏后妃，习知谦退和柔之懿，无令僭妒得萌其中。实际上，这是大臣对宋仁宗天天宠爱着张贵妃表示不满，认为要生太子的话，也要从皇后开始，希望皇帝能雨露均沾，抽出点时间多跟曹皇后在一起。
庆历八年（公元1048年）正月十八日夜，也就是西夏皇帝李元昊被自己的儿子宁令哥削掉鼻子而不治而死的第三天，四名刺客手持兵刃，翻越宫墙，犹如出入无人之地，一直闯到了曹皇后居住的福宁殿前。一名宫女听到动静后，出来察看情况，被刺客一刀砍断了手臂。
宫女的呼叫声惊醒了在此就寝的宋仁宗，他竟然要打开宫门去看看发生了什么事。关键时候，将门出身曹皇后劝皇帝不要轻举妄动。曹皇后迅速把宫女太监集中起来，要求他紧闭宫门，不许任何人出去。她还亲手为每人剪下一络头发，相约等叛乱平息以后，以此为凭，论功行赏。同时，命令太监从侧门潜出，去找都知官王守忠前来救驾。另外，她还命令太监宫女提水备用，因为，刺客一旦找不到皇帝，可能就会放火焚烧宫殿。
果然不出曹皇后所料，不久以后，刺客就放起了大火，火一直烧到了帷幔之上。幸好宫内早有准备，大火很快就被扑灭了。此时，护驾官兵也杀了进来，当场杀死三名刺客，一名刺客逃到宫城的北楼时也被砍成了肉酱。
曹皇后在此事件中表现出来的临危不惧，应变和指挥能力，让宋仁宗大为赞叹。
王凯在《清平乐/孤城闭》饰演的宋仁宗
宋朝的十八个皇帝中有八个因为没有亲生儿子而由旁系继承了皇位，其中就有宋仁宗。宗仁宗因为没有儿子，就在宫中收养了个宗室子弟，叫名宗实，小名叫十三。宋仁宗一心想生一个自己的儿子，所以宗实进宫后也没有马上被立为太子，仁宗对他的生活基本上也不管不问。所以，宗实的养育任务就落在了曹皇后的身上。史书没有记载曹皇后对宗实的抚养情况，但是，就从宗实继位后，能当着君臣的面说出：太后待我无恩来看，可能此时的曹太后也跟宋仁宗一样，想有一个自己的孩子，对宗实也没有过多的养育之恩。
宋仁宗由于一心想要儿子，以致于纵欲过度，身体衰弱，直到公元1062年，知道再也没有能力生育后，只好立31岁的宗实为皇太子，并赐名赵曙，这就是后来的宋英宗。
宋英宗时期：果断坚定，不恋皇权
赵曙被立为太子第二年三月的一个平静的夜晚，宋仁宗在完成自己的历史使命后，悄然离开了人世。为了避免宫廷发生政变，曹皇后和宰相韩琦处变不惊，在皇帝驾崩后，马上封锁了消息，火速招皇太子赵曙前来。
然而令人想不到的是，以前吃尽了冷落苦头的赵曙反而拿捏起来，对曹皇后并不领情，他礼节性的推辞之后，转身就想离开这个是非之地，仿佛这一切与他无关。赵曙在曹皇后和众人的努力下，终于不情愿的穿上了龙袍，正式登基为君，是位宋英宗，尊曹皇后为皇太后。
宋英宗不仅在宋仁宗的灵前未流一滴泪，并且说自己身体不好，不想听政，请太后权同处分。曹太后对宋英宗的表现极其失望，甚至于她开始怀疑自己当初立他为君的决定是否有误。而此时再行皇帝废立之事，必然会引起朝政不稳。为了打消曹太后对宋英宗的疑虑，韩琦面见曹太后，称皇帝龙体有疾，一切都是无心之过，请太后不必过于在意。就这样，对权力本无太多贪恋之意的曹太后被迫地走向政治的前后，开始了垂帘听政。
江疏影在《清平乐/孤城闭》饰演的曹皇后
曹太后虽然没有刘太后的政治野心，但是，她的执政能力一点也不比刘太后差。所以，曹太后的听政，得到了史书的一片赞扬。据说，宰相和大臣们上奏的事情如果有异议而没有定论的时候，皇太后就说：公辈更议之！从来不独断专横，以自己的主观意识来决断国家大事。在她听政期间，对自己曹家的亲友和左右大臣都一视同仁，决定任何事情都讲究策略，引得众人好评。
正是因为曹太后温婉和顺的性格，所以她不会过分留恋权位。宋英宗身体好转以后，就开始慢慢处理一些简单的政事，对一些奏章的处理也越来越得心应手，曹太后知道，她该还政于皇帝了。
据《续资治通鉴长编》记载，一次朝会结束以后，宰相韩琦希望曹太后能允许他到外地任职。曹太后身处政治中心多年，以她的政治经验怎能不知道这是一种委婉劝她还政皇帝的方式。曹太后说：相公安可求退？老身合居深宫，却每日在此，甚非得已，且容老身先退。韩琦跪下说：太后圣明，不知哪天撤帘？太后不回答，毫不犹豫的站了起来，转身就走。韩琦吩咐礼仪宫：撤帘！帘子迅速落下。仓促间，居然还能看见太后的身影。
宋英宗像
宋英宗还没有当皇帝之前，能够克己守礼，淡泊名利，诚能可贵。然而，他在得到皇位的巨大惊喜和恐慌之中又迷失了自己。他亲政后，他以减少宫廷开支为由，削减了太后出行的仪卫，还想让宋仁宗的女儿搬出宫殿让给自己的女儿居住。太后倒是没有说些什么，反而遭到了司马光的竭力反对。据《续资治通鉴长编》记载，司马光上书说：万一使者懈惰，有司泥文，不能应时而至，迁延经日，有伤慈母之心，则非陛下以四海奉养之意也。
不久以后，宋英宗又打算追封自己的生父为皇帝，生母为皇后。他的生父赵允让是宋仁宗的堂兄，生前被封为濮安懿王，但是，现在宋英宗已经成为了皇帝了，一个小小的濮安懿王的封号显然不能表示他对父亲的爱戴与追思。
宋英宗想把生父追为皇帝的想法，在当时显然是不符合儒家礼制的，所以，就发生了轰轰烈烈的濮仪之争。这些的礼仪之争在现代人看来，毫无意义，可古人对此却乐此不疲，在几百年后的明嘉靖年间也上演了大礼议事件。
跟明朝的大礼议事件一样，胳膊最终也扭不过大腿，还是以皇帝的胜利而结束了这场斗争。曹太后在宋英宗和大臣的逼迫之下，只好下令尊濮安懿王为皇帝，夫人为皇后，皇帝称他们为至亲。至此，宋仁宗和曹太后的名分被剥夺了。
宋神宗时期：尽享天伦，功成名就
宋英宗病逝后，其长子赵顼即位，是为宋神宗。宋神宗的性格和他的父亲完全不同，他不像宋英宗那样无所作为。在年轻的宋神宗心中，一直有一个远大的理想，就是让宋朝在自己手中摆脱百年以来的所受的耻辱，收复失地，恢复开国时的气象。所以他也认为父亲在濮仪之争这一事件做过有些过份，不仅恢复了曹太后的出行仪卫，还撤销了祖父濮安懿王的封号，重新恢复了宋仁宗和曹太后的名分。
宋神宗
1079年，苏东坡因乌台诗案的牵连，被下狱。在病榻之上的曹太皇太后因为欣赏他的才华，亲自为他求情。宋神宗于是下令将苏东坡贬到黄州当团练使。正是在黄州的日子里，苏东坡写了著名的《赤壁赋》。苏东坡虽然免于一死，但是为他求情的曹太后却走到了人生的终点。就在这一年的冬天，曹太皇太后病逝，享年64岁。谥号为慈圣光献皇后，葬于永昭陵。
纵观曹太后的一生，她出身将门，辅助了宋仁宗和宋英宗两代君主，不放纵外戚干政专权，不留恋皇权，为国家的安定平稳做出了一定的贡献。所以说，她才是北宋乃至整个两宋时期称得上最贤德的皇后。
参阅文献：《宋史》、《续资治通鉴长编》
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