慢词是宋词的主要体式之一，它与小令一起成为宋代词人最为常用的曲调样式。慢词的名称从“慢曲子”而来，指依慢曲所填写的调长拍缓之词。
《词谱》卷十慢词云“盖调长拍缓，即古曼声之意也。”《乐记》 云：“宫、商、角、徵、羽，五音皆乱，迭相陵，谓之慢。”又云：“郑卫之 音，乱世之音也，比于慢矣。”这两个慢字，都是指歌声淫靡。《宋史· 乐志》常以遍曲与慢曲对称。法曲、大曲都是以许多遍构成为一曲， 如果取一遍来歌唱，就称为遍曲。慢曲只有单遍，它的歌唱节拍，比 遍曲迟缓。张炎《词源》云：“慢曲不过百余字，中间抑扬高下，丁抗 掣拽，有大顿、小顿、大柱、小柱、打、掯等字，真所谓上如抗、下如 坠，曲如折、止如槁木、偶中矩、句中钩，累累乎端如贯珠之语，斯为 难矣。”这一段话，其中有许多古曲术语，我们已不能很了解，但仍 可以从此了解慢曲之所以慢，就因为有种种延长引伸的唱法。唐代 诗人卢纶《赋姚美人拍筝歌》有句云：“有时轻弄和郎歌，慢处声迟 情更多。”由此可见唐人唱曲已有慢处。到了宋代，有了慢词，于是 曲有急慢之别。大约令、引、近，节奏较为急促，慢词字句长，韵少， 节奏较为舒缓。但在令慢之中，也各自还有急慢之别。例如促拍采 桑子，是令曲中的急曲子。三台是古十拍的促曲，就是慢词中的急 曲子了。
词调用慢字的，这个慢字往往可以省去。如姜白石有《长亭怨 慢》，周公密、张玉田均作有《长亭怨》。王元泽有《倦寻芳》，潘元质 题作《倦寻芳慢》，其实都是同样一首词。《诗余图谱》把《倦寻芳》和 《倦寻芳慢》分为两调，极为错误。不知《扪虱新语》引述王元质此 词，亦称《倦寻芳慢》，可以证明这个慢字，在宋代是可有可无的。此 外如《西子妆》《庆清朝》等词，在宋人书中，有的加慢字，有的不加， 都没有区别。大概同名令曲还在流行的，那么慢词的调名，就必须 加一个慢字。同名令曲已不流行，或根本没有令曲的，就不必加慢 字了。
宋初的词主要是小令。在柳永以后，长篇的慢词才开始流行。 与小令相比，慢词在音乐上的变化更加繁多，悠扬动听。于是，这也 就适宜表达更为曲折婉转、复杂变化的个人情感。例如柳永《卜算 子慢》：
江枫渐老，汀蕙半凋，满目败红衰翠。楚和登临，正是 幕秋天气，引疏砧，断续残阳里。对晚景，伤怀念远，新愁 旧恨相继。脉脉人千里，念两处风情，万重烟水。雨 歇天高，望断翠峰十二。尽无言，谁会凭高意?纵写得，离 肠万种，奈归云谁寄?
关于怎样作慢词，张炎说：“作慢词看是甚题目，先择曲名，然后命意；命意既了，思头如何起，尾如何结，方始选韵，而后述曲。最是过片不要断了曲意，须要承上接下。”(《词源》卷上)沈义父关于怎样处理起句、过处和结句谈了自己的经验。他关于大词和小词的作法说：“作大词先须立间架，将事与意分定了。第一要起得好，中间只铺叙，过处要清新，最紧的是末句，须是有一好出场方妙。小词只要有些新意，不可太高远，却易得古人句，同一要炼句。”(《乐府指迷》)他们皆总结了词的谋篇布局的经验。
