诺贝尔物理学奖得主、瑞士天文学家米歇尔•马约尔最近指出，宇宙中或存在外星人（学名“地外智慧生命”或“地外文明”），但要找到它们却是很难的，因为系外行星距离地球非常遥远。许多科学家也指出，广袤宇宙中很可能存在外星人；其中被世人誉为“宇宙之王”的英国物理学家斯蒂芬•霍金就表示，外星人存在几乎是肯定的。英国物理学会会长乔丝琳•伯内尔也表示，地球人很可能在本世纪内与外星人取得联系；她呼吁国际社会应为此做好准备。
从地球人开始仰望星空时，就已经幻想了外星人的存在。例如，早在2300多年前，古希腊哲学家伊壁鸠鲁就提出存在无数个世界，其中也可能有生命的存在；16世纪，意大利天文学家乔尔丹诺•布鲁诺提出宇宙包含“无数与地球类同的世界。外星人是地球人孜孜不倦的探索目标，人们迫切想要知道，除了地球以外还有没有其他文明。自从上世纪60年代初美国天文学家弗兰克•德雷克提出著名的“德雷克方程”，引起科学家对外星人存在概率的普遍关注以来，人类寻找它们的努力已经超过60年；而这项工作具有一定的前瞻性和预见性。
随着近年来被发现的系外行星的不断增多，让地球人探索外星人的步伐更加急迫。2015年，由俄罗斯亿万富翁尤里•米尔纳资助1亿美元、霍金倡导的“突破聆听”（Breakthrough Listen）计划正式启动。该计划为期10年，动用了世界最强大的两台天文望远镜——美国绿岸望远镜和澳大利亚帕克斯望远镜，对地球附近的100万颗恒星和银河系周围的100个星系进行“地毯式”搜索，希望能找到地外文明发出的无线电信号。最近，美国宇航局（NASA）宣布，将投入1亿美元来寻找地外文明的痕迹；它将与“突破聆听”组织紧密合作，并利用凌日系外行星探测卫星来搜索外星人的踪迹，该探测卫星已经发现了超过5000颗的系外行星，而且还能发现非常微弱的行星信号。
虽然至今人类还没有发现任何地外文明存在的证据，而且寻找外星人仍困难重重；但许多科学家却坚信宇宙中存在地外文明，他们排除万难去尝试利用各种方法和探测工具来寻找外星人。如果真的发现了外星人，怎么联系它们呢?科学界的主流观点认为，首先要解决的是交流工具问题，也就是用何种“语言”来进行交际。科学家们表示，与外星人沟通的可能性在于某些超越文字的逻辑力量，而这种逻辑力量来自数学。因此，“宇宙语言”的研究突破口主要集中于数学领域。
早在17世纪初,意大利哲学家和天文学家伽利略•伽利雷就认为，大自然这本书是用数学语言写的。美国天文学家卡尔•萨根深信，宇宙中的技术文明无论差异多大，都有一种共同的语言——数学语言。中国数学家和语言学家周海中在经典论文《宇宙语言：设计、发送与监听》中指出，数学语言具有逻辑性、抽象性、明确性、单义性、紧凑性、普适性等优点，是星际交流的理想工具。因此，数学语言就被认为是地球人联系外星人的主要工具。
前不久，英国自然语言处理专家约翰•艾略特通过对地球上近60种不同语言的研究，发明了一种被认为可用于联系外星人的数学语言。他认为，数学语言是宇宙中最强大的交流工具，甚至是每个文明的共同语言。其观点是从地球人的角度来看交际问题的，用数学语言来联系外星人是否可行还有待时间的检验。
文/刘炎（作者单位：德国马普学会天文学研究所）
