近来，全球刮起了一阵“元宇宙”(英文Metaverse)的热风，这一概念在科技圈和投资界最近是很火的。人人都想借此机会，踩在新一轮的风口上，实现自己的梦想。那么，“元宇宙”究竟是什么呢？在“元宇宙”来临之际，人们应该如何抓住机遇呢？
“元宇宙”一词诞生于美国作家尼尔•斯蒂芬森1992年出版的的科幻小说《雪崩》，该小说描绘了一个庞大的虚拟现实世界；在那里，人们用数字化身来控制，并相互竞争以提高自己的地位，到现在看来，描述的还是超前的未来世界。关于“元宇宙”，比较认可的思想源头是美国数学家和计算机专家弗诺•文奇，在其1981年出版的小说《真名实姓》中，创造性地构思了一个通过脑机接口进入并获得感官体验的虚拟世界，它就像一个类似于梦境的现实。
“元宇宙”的定义可以从时空性、真实性、独立性、连接性四个方面来理解。从时空性来看，“元宇宙”是一个空间维度上虚拟而时间维度上真实的数字世界；从真实性来看，“元宇宙”中既有现实世界的数字化复制物，也有虚拟世界的创造物；从独立性来看，“元宇宙”是一个与外部真实世界既紧密相连，又高度独立的平行空间；从连接性来看，“元宇宙”是一个把网络、硬件终端和用户囊括进来的一个永续的、广覆盖的虚拟现实系统。
“元宇宙”被视为是下一代互联网生态的潜在模式。它主要包含三大特征：一是现实世界用户与虚拟世界、虚拟设备、虚拟用户在同一空间内产生互动关系，用户可在元宇宙中获得更好的情景体验；二是该世界中的互动过程得到完整保存，可以完整再现；三是虚拟世界中设备、产品和服务具有明确价值，可以永久保存。这些特征使得虚拟世界与现实世界的界限更加模糊，并在一定程度上改变着现实世界的时空概念。
“元宇宙”涉及的领域涵盖软件应用、穿戴设备、芯片技术、机器人技术、云存储技术等多个赛道，“元宇宙”是驱动多领域新技术加速发展的原动力，也对目前互联网的发展方向和传统软件巨头的转型都具有很强的指导意义，将在未来十年改变我们的工作、学习、生活方式。据媒体报道，近期许多互联网巨头都从发展战略上全面转向“元宇宙”，从而使“元宇宙”概念股行情大幅走强。
2021年，3月，“元宇宙”概念第一股罗布乐思（Roblox）在美国纽约证券交易所正式上市；5月，脸书公司表示将在5年内转型成一家“元宇宙”公司；8月，字节跳动公司斥巨资收购VR创业公司Pico……准确地说，“元宇宙”不是一个新的概念，它更像是一个经典概念的重生，是在扩展大数据、云计算、区块链、机器学习、人工智能、数字孪生等新技术下的概念具象化。
脸书公司创始人马克•扎克伯格最近宣布将公司改名为Meta以专注“元宇宙”业务。脸书公司近年来大手笔投资虚拟现实和增强现实技术，开发虚拟现实耳机、增强现实眼镜和腕表等硬件产品。此外，微软、腾讯、网易、百度、英伟达、莉莉丝、米哈游等公司也都有跟“元宇宙”相关的布局，希望今后能当“元宇宙”的“领跑者”，以推动产业快速且高质量发展。
不少国际知名咨询企业看好“元宇宙”的未来，如彭博行业研究报告预计“元宇宙”将在2024年达到8000亿美元市场规模，普华永道预计“元宇宙”市场规模在2030年将达到1.5万亿美元。虽然前景诱人，但许多专业人士认为，当前“元宇宙”产业整体上还处于早期阶段，从算力条件、网络技术、扩展现实等现状来看，产业还需要10至20年的发展时间。
有关人士认为，“元宇宙”作为虚拟世界和现实世界融合的载体，蕴含着社交、娱乐、消费、游戏、办公等场景的巨大变革；这给人们一个崭新的驰骋想象的空间。许多传统数字科技企业和新兴初创企业都想抓住这一机遇，希望占领“元宇宙”的未来产业新高地。正如国际知名学者周海中教授曾经所言：谁能抓住机遇，谁就赢得未来。
文/闻其伟（作者单位：南京理工大学自动化学院）
