上世纪八十年代初，十四个沿海开放城市从北至南分别是：大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江、北海，如果以秦岭淮河划分南北方，那当时北方是6个城市，南方8个。
单纯从沿海地区的发展上，用“普遍衰落”来形容北方港口城市有些夸张，不可否认像秦皇岛、连云港这类北方沿海城市，当前发展的确实没有风生水起，但各城市的发展出现不同是正常现象，不是说设立为开放城市，就一定能发展为大城市，开放只是给了城市一个契机，至于能否抓住契机，关系到的因素非常多。像南方的沿海开放城市，发展中不也出现了差别吗，比如湛江、北海也相对一般。
其实此问题更应该问，为何北方沿海城市发展节奏放缓了，没有了以往的快步伐，最直接的原因就是经济产业构成出现不同，因为沿海城市的发展和所在地区一荣俱荣、一损俱损。在80年代初，全国拉开大基建、大开发帷幕时，北方重工业所产的材料、能源等，为城市建设奠定了坚实基础，比如北方钢铁用在铁路建设，水泥建材用在楼宇、桥梁建设。这些材料源源不断通过沿海城市分散到全国各地，再加上重工出口型加工企业在沿海城市的设立，综合带动沿海城市飞速发展。
而到了90年代往后，我们的内需经济结构发生了很大改变，这个时候的材料、能源需求虽然没有下降，但越来越追求生活品质的我们，消费逐步向小家电、服装、鞋帽等日用品行业转移，强大的内需刺激下，南方城市各类工厂雨后春笋般崛起，为后来民营企业经济发展奠定坚实基础。而同时期的北方城市，或许是因为政策需要，或许是因为固有观念，并没有从大型企业的经营中普遍转型，这为后续南北方拉开差距留下伏笔，经过20年左右的发展，情况如我们所见，南方部分城市发展非常不错。
另外，我们都知道made in China已经走向了世界，但关起门说自家话，这些走向世界的中国产品，大部分是南方省份所产，所以沿海开放城市中，虽然北方不缺乏大型港口，但集装箱的吞吐量却远低于南方。2020上半年，全国港口集装箱吞吐量排名前五的城市中，北方只有青岛上榜，前十的城市中再加上天津、大连、营口，总占据四席，但皆处于中末位置，这背后足以说明，南方城市的产品属性范围更广，市场更活跃，吸引的人才更多，发展自然而然迅速。
最后，不赞同问题所说的“普遍衰落”，任何经济的发展都是波峰波谷式前进，一段时间发展速度放缓，绝不是衰落的象征。虽然北方尤其是东北地区人才凋零，年轻人出逃是事实，但一个东北代表不了北方，北方还有山东这个经济发达省份，前段时间大动作不断，期待北方城市加快步伐，重新跟上全国的发展节奏。
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