“江湖”这个词最早见于《庄子·内篇·逍遥游第一》：“今子有五石之瓠，何不虑以为大樽而浮乎江湖，而忧其瓠落而无所容？”意思是指远离城市、远离乡村的荒郊野外。
在古代，四大阶层中，士、工、商都住在城里，农，住在乡村。除此之外，既不住城里、也不住乡村，而是住在江上、湖上漂泊为生的，除了船家、渔民之外，主要就是无业游民、流民、以抢劫为生的土匪等等之类的了，比如最典型的就是梁山好汉们。
此外，江湖也用来指民间社会，有与朝廷相对的意思。所以到了近代，江湖也被武侠小说引为豪杰侠客所闯荡的刀光剑影的社会。现今，江湖多指以暴力冲突为常态的黑道生态贴近所谓的江湖。
再回到问题本身，江湖一直就在那里，只是不同时期含义有所不同。
