密西西比河，世界排名第四的河流，虽然长度不及我国长江，但论流域面积却比长江与黄河的总和还要广，足足拥有约300万平方公里。那密西西河到底是怎样的一条河流，对于美国的历史发展，有着如何的关键影响呢？
密西西比河，是北美洲长度最长、流域面积最广以及水量最大的一条河流，流经之地为美国中央大平原，也是世界上仅有的4块黑土区之一。关于密西西比河的源头，有两个说法，一是根据主干道上游为正源，二是根据哪条支流最远为源头。不过普遍的来说，密西西比河的源头是发源于美国北部的艾塔斯卡湖，这样算的话，密西西比河的长度仅有约3767公里，连世界前十都排不到。
然而根据河源为远来判定的话，密西西比河最大的支流密苏里河，则是国际上长度排名认为的源头，因为密苏里河的长度比整条密西西比河还要长，这样一来若以密苏里河为源头，长度就增加到了约6020公里，年均径流量约5800亿立方米，理所当然的位居世界第四长河。
美国地势北高南低，地貌特征有三大部分组成，主要由西部洛基山，中部大平原以及东部阿巴拉契亚山脉。东西北三面为高地，只有面向墨西哥湾一侧为低洼区域，所以密西西比河的流域范围与河道走向，几乎形同于树枝一样，从三面汇流到中间，覆盖美国近3分之一的国土面积。
在密西西比河水系流经城市内，大家比较熟悉的有，圣保罗、圣路易斯、孟菲斯、堪萨斯、以及新奥尔良等等，其中以密苏里河与密西西比河交汇处的圣路易斯为中心城市，平坦的地势以及宽阔的河面，使这里成为了密西西比河流域内河航运的交通枢纽，从墨西哥湾到上游圣保罗，航道长约3400公里，另外还有约50多条支流也可以通航。总航运里程比我国的长江还要多出5000多公里，尤其还有多条运河与五大连湖及其他水系沟通相连，构成一个巨大的内河航运网。
美国人民长期以来称密西西比河为“老人河”。它的名称起源于生活在美国北部印第安人，他们把这条河流的上游叫做“密西西比”。“密西”的意思就是“大”，“西比”的意思就是河，“密西西比”也就是一条“大河”的意思。密西西比河在其漫长的流动过程中，滋润着美国大陆41%的国土，不仅催生了高度发达的中央大平原农业种植业，而且还是亿万美国人饮用水的主要来源。
