《三国演义》中将诸葛亮大摆空城计，城头上焚香操琴，谈笑间吓退司马懿的故事演绎的神乎其神。不过，真实历史中，诸葛亮并没设过空城计。理由有几点：
一 诸葛亮取汉中，屯于阳平关，而司马懿此时为荆州都督，远在千里之外，不可能和诸葛亮对阵。当时抵挡蜀军的是魏国大将军曹真。
二 诸葛亮北伐中原，大部分时间都是率领主力作战，这样可以保证主帅对军队的有效指挥和控制。不可能为了搬运粮草而远离主力部队，特别是在前线吃紧的情况下，作为主帅更应该确保军心不涣散，能安全的撤退。
三 如果是司马懿亲自指挥，更不可能在明确知道诸葛亮兵少，追击到空城下反而犹豫不前，就算怀疑诸葛亮有伏兵，也因该是扎稳营盘，循序撤退，令蜀军伏兵无计可施。突然的退走，正好给了蜀军追击的机会，这不合乎军事常识。
所以，《三国演义》中诸葛亮大摆空城计的精彩演绎，无非是为了突出诸葛亮超人的智慧形象。
那历史上空城计是否真实存在呢？设计的人又是谁呢？据《左传·庄公二十八年》记载，公元前666年，楚国令尹公子元为取悦文夫人率兵攻打郑国。郑国都城兵力空虚，根本无法抵御。危急时刻，上卿叔詹急中生智，令部下放下吊桥，打开城门，店铺照常营业，百姓生活如常。楚军攻到城下，公子元见此情景，心生疑惑，犹疑不定，思虑再三，最后决定撤兵。
很明显，《三国演义》作者罗贯中将这一历史事件完美改编移植到了诸葛亮身上。
