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假如说从猿人进化到有独立思想的人是人类文明的开端，那么文字发明和印刷术发明是人类进化的又一标志。文明被提高到可以不受时间限制、无限期保留的崭新阶段。在印刷术的发明过程中，中国人做出了重要的贡献，德国人谷登堡在铅活字方面更是为世界贡献了力量。
从雕版到活字
人类发展史上最早的印刷术是雕版印刷术，出现于我国隋末唐初时期，距今已近1400年。它使用梨木或枣木板作原料，先将其刨成合适的厚度和普通线装书面大小，然后在木板上用刀刻出凸起的阳文反字，把墨水涂在刻好的版面上，将纸铺到上面，用刷子轻轻地一抹，揭下后纸上就会出现白底黑字。
我国目前流传下来的古代著述大多为雕版印刷品，它的弊端很明显。用这种方法刻印时，需要印一页刻一版，印完之后这块印版就作废了；如果是一部卷头庞大的书，需要雕刻几万乃至几十万块版，花费时间长。在人力、物力还有时间上都造成了浪费。
北宋庆历年间（1041～1048年），民间发明家毕昇终于首创泥活字，成功地进行了活字印刷。
有关毕昇发明活字版技术的记载很少，只有科学家沈括在他所著的《梦溪笔谈》一书中，作了较详细的记载。这一记载的历史作用，就在于启发了后来的有志者，沿着毕昇的道路继续前进，从而使这一技术不断地发展和完善，最终成为占统治地位的印刷方式。《梦溪笔谈》记载的活字印刷术的程序是：用粘土刻字，每字—印，制成大小划—的薄字印，然后用火烧烤使它陶化，即成坚硬的泥活字。刻字时，同一字刻几个印，常用字则多刻，最多者达20余印，以备排版中遇到相同的字时应用。字印按音韵分门别类，贮放在木格里。排版时，先依照稿本拣出所需要的字，整齐地排在一块四周有框，中间放有松香、蜡、纸灰等混合药剂的铁板上；当活字排满一版就用火烘烤，等药剂稍微熔化，再用一块平板从上面压平，使板上的字面平整。待药剂冷却凝固后，活字就平整地固定在板上，成为版型。人们可以像雕版印刷那样，在版型上刷上墨，覆上纸，进行印刷。印刷完毕后，再把字板烘热，把药剂烤化，用手轻轻一抖，活字就从铁板上脱落下来，供人们下次再用。
活字印刷不仅大大提高了工作效率，而且还有其他一些优点。如发现错字可随时更换，不必像雕版那样要从头开始，也不会产生雕版的虫蛀、变形及保管困难的问题。只要有了一套活字，便什么书都可印，大大节省了写刻雕版的费用，又缩短了出书时间。这种既经济又简便的印刷方法，是毕昇在世界印刷史上树立的一块具有划时代意义的丰碑。
我国雕版印刷术发明后不久，就逐渐传播到朝鲜、日本和越南等东方邻国。这些国家不仅与中国山水相连或隔海相望，而且受中国的汉文化的影响也是极其深刻的，他们不仅使用汉字，尊崇儒家思想，就连社会习俗、典章制度和文学艺术等，也都无不从汉文化中吸收其营养。而在印刷术向这些国家的传播中，佛教文化则起着最重要的作用。他们经常、大批地向中国派遣留学生和佛教徒，从中国索取或购买佛经和经、史、子、集各类书籍。而这些国家自己刻印的版本也逐渐问世。日本、朝鲜等东方邻国，不仅学习和吸收中国的印刷技术，而且在版式、字体及装订方式等方面，都仿照中国的习惯。
印刷术传入朝鲜、日本之后，陆续向其它周边邻国传播。在东南亚各国，较早接受中国印刷术的是菲律宾、越南，之后才传向泰国、马来西亚等其它南亚国家。中国的印刷术约于公元13世纪后期传到（波斯）伊朗，公元1294年，波斯的统治者开始用中国的方法印刷发行纸币。公元14世纪的一位波斯历史学家，在他的著作中详细地介绍了中国的雕版印刷技术，为中国印刷术的传播起到了一定的作用。
谷登堡和铅活字
15世纪开始，欧洲人逐渐掌握了印刷术。起初，他们是使用雕版印刷法，印制了一些纸牌、圣像和教学用书等。到了15世纪中叶，活字印刷术得以推广。其中特别值得一提的人物是德国人谷登堡。
约翰·谷登堡“约1400～1468年”是德国美茵兹市一位具领导地位的公务员。他的第一个目标是使用熔化的金属铸造个别的铅字，为此谷登堡选用手写字体作为蓝本，为了能模拟手写格式，使一般人不易分辨手写书籍和铅字印刷品的差别，他特地选用textura字体“哥德体的一种”作为范本。
约翰·谷登堡为每个字母与每个符号制作了一个钢片，压在软铜块上形成一个铜模，如此即可铸造大量的铅字。为此目的，约翰·谷登堡发明一种手铸工具，将铜模放置其中，只要倾入熔化的合金，字母与符号即可产生，这种合金包含铅、锑、锡与少许比例的铋金属。
但仅是如此仍然不够，印墨也必须自行生产，为此约翰·谷登堡又发明了脂肪性的印刷油墨。然而这一切准备之首要工作，仍是要制造一部印刷机，为此，他又发明了木制印刷机。经过三年的辛劳工作，42行拉丁文圣经终于在1456年印刷完成，约装订成200册，每册有1282页，每本都是一样完好而美观。1460年谷登堡又印出另一部圣经《卡特里康》。然而虽然谷登堡的发明标志着印刷史上一个新时代的到来，贡献特别大，但在当时人们却还没有认识到，谷登堡也并没有因此成为百万富翁，而是在贫困中死去。但是，他的发明很快地传遍全球各个角落，使全世界均能用这种印刷方式印刷有形的读物。
在欧洲，另一位被认为对印刷作出贡献的是威廉·卡克斯敦。威廉·卡克斯敦1422年出生于英国肯特州。1472年在科伦意外地学到了印刷术。两年后，他在布鲁日开始从事印刷业。1476年，他将印刷术带到英国。他的最大贡献是将大量外国文学作品介绍给社会大众，并使这些文学作品流传至今而不致流散埋没。此外，由于他大量出版图书，使英文拼音法，即句读法和文法得到了完全定型。
印刷术传入欧洲，正值宗教革命和文艺复兴时代，西方各国以此为先导，在文艺复兴和工业革命的推动下，开创了以机械操纵为基本特征的世界印刷史上的新纪
影响
美国《生活》杂志评出了上一个千年“改变世界历史的百件重大事件”，其中活铅字印刷术的发明被列在了首位。有一些历史学家还认为，如果要选中世纪结束的标志，谷登堡印刷术的发明比发现美洲大陆更为合适。
在中世纪的欧洲，阅读和写作的权利被限制在一小部分人即贵族、教士和作家之间。历史发展到15世纪，欧洲各国出现了受过教育的中产阶级。他们对知识的渴望激励着发明家们寻求着大量印刷文字的可能。活字印刷术的发明开拓了一直延续到今天的信息时代。
活字印刷术的成果在欧洲广泛传播。到1500年，估计有50万本印刷品在流通。其中包括有宗教著作、希腊和罗马经典著作、科学文献……可以说，如果没有活字印刷术，新教运动以及后来几世纪里的政治、工业变革都不可能发生。这一发明对文艺复兴的出现和中世纪的终结起到了巨大作用。印刷术使书籍的数量剧增，使西方近代教育兴起并迅速繁荣，从而大大改变了西方文化、以至世界文化的面貌。
