马尾绣，水族最古老最具民族特色的一种刺绣工艺，被誉为“中国刺绣的活化石”。至今仍尚袭古老传统的刺绣法，刺绣品色彩浓重明快，龙、凤凰、花、鸟、鱼等图案，线条分明，栩栩如生。
水族马尾绣到底有多长的历史？水书及相关资料都无记载，全靠聪明娴慧的水族妇女世代相传，才保留至今。在水族传统节日里，男子们赛马，女子们身着马尾绣盛装参与节日活动，成了最美丽动人的习俗。
水族妇女从小就在长辈的精心传授下，学做刺绣和剪纸。剪纸的花样很多，主要用做刺绣。长期以来，水族妇女在刺绣工艺上积累了丰富的经验，她们对各种事物有敏锐的观察能力和审美能力，并通过熟练的技巧反映在各种刺绣品上。用马尾线在背孩带和鞋子上刺绣制作十分细致的图案，是各地水族妇女的拿手活。
马尾绣的制作过程一般是先将四根马尾捆成一束，然后从根部开始，用丝线缠裹在马尾上，状似一根根小提琴琴弦，看上去毫无破绽，再将内含马尾的丝线，依照构思好的图案，一针一线刺绣在布上。各色马尾丝线相间，丝丝镶嵌勾勒，走线曲折、变化无穷。这样不断地刺绣下去，一幅精美的马尾绣成品就脱颖而出了。
马尾绣以丝线裹马尾制作图案的刺绣方法，有两个较为明显的好处，一是马尾质地较硬，能使图案不易变形，二是马尾不易腐败变质，经久耐用。另外，马尾上可能含有油脂成分，利于保养外围丝线光泽。
马尾绣还有另一奇特之处，就是绣品上缀有铜饰。铜饰形状做成古代钱币的样子，但很小，薄薄的直径只有黄豆大小，以红线穿贴于马尾绣片里，如星星点点的小花，除了做装饰外，水族同胞还认为铜有驱邪避凶的功能。在封建社会，铜是铸币之物，一些朝代严禁民间铸铜，而水族的马尾绣里却有铜饰，由此，也可以看出马尾绣的独特价值。
马尾绣题材范围极为广泛，绣品上除了绣有大量的动物和植物的图案外，还绣有龙、凤、麒麟等水族人民崇拜的图腾以及太阳等，有的绣品上还绣有水族人民古老的文字符号，即水书文字。马尾绣品多为背带、胸牌、鞋帽，图案以花、鸟、鱼、虫为主。既有象征吉祥如意的龙凤，又有滋润万物生长的日月星辰，寄托着水族人民对自然的原始崇拜和对美好生活的憧憬。
马尾绣绣品在水族人民的生产生活中具有深远影响。马尾绣背带、马尾绣尖角鞋、马尾绣童帽等，在水族生活礼仪中具有不同的特殊意义。如水族女子出嫁后，生育第一个孩子时，马尾绣背带和马尾绣银佛童帽作为富贵吉祥的象征，是外婆（或舅母）探视外甥的必备礼物。而且水族女子只有在嫁出后生育第一孩时，母子才能享受此殊荣。此后，该女子不管生育多少个孩子，娘家都不会再送马尾绣背带，先前送的马尾绣背带便一直背到孩子们长大成人（背带完成使命后如果还完好结实，就会成为该户人家的“子孙背带”）。
一般来说，每个水族女子一生中就只能接受娘家送的一副马尾绣背带，就算婚姻变故另嫁再生，娘家都不会再送。这种做法，一是因为马尾绣背带制作工序繁杂、价格昂贵、经久耐用。二是娘家人希望自家女儿从一而终，婚姻稳固，幸福美满。三是母亲对自己女儿及她的孩子们的良好愿望。孩子是希望，是未来，母亲希望女儿多子多福。在第一个孩子出生时，送去马尾绣背带和银佛童帽，代表富贵吉祥，希望外甥健康成长，长命百岁。
作为国家级第一批非物质文化遗产，水族马尾绣弥漫着古老与神秘的气息，神奇的缠丝马尾，作为一种原生的传承，是一种古老文明的文化再现，与贵州各民族非物质遗产共同展现出了多彩的贵州印象。
