如果我们回到爬行动物统治地球的时代做一次旅行，陆地上最能吸引我们眼球的很可能是嗜血残暴的暴龙和体形庞大的梁龙，海洋里则有矫健迅捷的鱼龙聚拢我们的目光，天空中还有怪模怪样的翼龙。到处都是通过卵生繁衍的爬行动物。偶尔你能在茂密丛林的底层发现几只小狗一样大小的小动物，可怜巴巴地生活在爬行动物帝国的小角落里，那就是我们哺乳动物的祖先。
如今，爬行动物早已退居二线，哺乳动物——从牛、马、大象乃至鲸类——也已经进化出很多大型物种，完全接管了这个星球。那么究竟是什么给予了哺乳动物崛起的机会呢？科学家们认为，哺乳动物从小可怜进化为各种各样的大块头，可能与大气层中氧气含量的增加有关。
科学家们对从深海底部取回的几千万年前的岩石样本进行了分析。通过对样本中碳-13含量的检测，人们可以对这几千万年间某一个时段大气层中氧的含量加以评估。结果发现，在恐龙称霸的时代，大气中氧的含量只占10%；到5千万年前，氧的含量增加到17%；4千万年前，更增加到23%；目前的水平是21%。
大型动物的进化不能缺少氧气的支持，对哺乳动物和鸟类来说更是如此，它们的需氧量是爬行动物的3-6倍。所以大气中氧气含量的增加几乎必然促进哺乳动物的大型化。
6500万年前的那次小行星撞击地球事件造成恐龙世界的毁灭，这给了哺乳动物走上前台的机会。随着氧气含量的上升，在开始的几百万年间，小型和中型的哺乳动物数量大幅度增加，随后在距今5—4千万年前，中型和大型哺乳动物很快成为了地球生物界的主角。
当你阅读这篇文章的时候，也许注意不到自己的肺正在从大气中获取氧，然而正是这不易察觉的举动决定了哺乳动物上千万年来的进化史。
