当地时间 10 月 2 日，美国联邦通信委员会（Federal Communications Commission，FCC）首次针对太空碎片开出罚单，责令美国电视提供商 Dish 支付 15 万美元罚金，因其未能将一颗卫星移入安全轨道。
“这对于减少太空碎片来说绝对是一个非常重要的象征性时刻，”密西西比大学的太空律师米歇尔·汉隆（Michelle Hanlon）说，“这是朝着正确方向迈出的一大步。”
（来源：STEPHANIE ARNETT/MITTR | ENAVATO）
这可能不仅仅是联邦通信委员会的象征性举动。它不仅开创了先例，首次惩罚了在地球轨道上留下危险太空垃圾的不良行为，而且还可能在整个行业产生连锁反应，因为其他卫星运营商也将意识到问题的严重性，开始担心自己的声誉受损并迅速采取行动。尽管 15 万美元的罚款不算多，但仍使 Dish 公司的股价下跌了 13% 以上，导致该公司的市值缩水约 4 亿美元。
美国联邦通信委员会的行动还有其他意义，比如为规模仍然很小的商业太空碎片清理市场注入新的活力。对于太空清理公司来说，例如日本的 Astroscale 和瑞士的 ClearSpace，这个案例相当于给它们的商业清理服务设定了至少 15 万美元的标价。这些公司旨在使用小型航天器，靠近失效的卫星或火箭，然后将它们拉进大气层，使其自燃分解。
英国诺森比亚大学的太空律师克里斯托弗·纽曼（Christopher Newman）表示：“这个规模的罚款会对太空碎片清除服务的潜在市场产生什么影响，这是一个非常有趣的问题。”另外，给卫星补充燃料也是一种选择。2021 年，美国诺斯罗普·格鲁曼公司首次为地球静止轨道上的一颗卫星补充了燃料，以延长其寿命。
本周早些时候，Astroscale 受日本政府委托将一颗失效的卫星从轨道上移走。纽曼表示，这些碎片清理公司一直在努力寻找付费客户，但联邦通信委员会针对 Dish 的行动可能会改变这一状况。“太空公司现在已经知道，如果它们不遵守规定，就要为自己的行为承担责任（面临惩罚），”他说，“因此，这应该会更多地激发这两个行业之间的交流。”
另一个好处是，联邦通信委员会的罚款将鼓励其他国家效仿，对太空垃圾采取执法行动。纽曼说：“这项处罚代表着美国在这一领域正在发挥领导作用。这一切才刚刚开始。”
如今，有超过 8000 颗活跃卫星、近 2000 颗失效卫星以及数百枚废弃火箭围绕着地球。管理这些物体并防止碰撞是一项艰巨的任务，而且随着卫星数量的迅速增长，这项任务会变得越来越困难。情况恶化的主要原因是，SpaceX 和亚马逊等公司发射的由成百上千颗卫星组成的巨型星座，这些卫星旨在将互联网服务普及到全球任何角落。
加拿大里贾纳大学天文学家萨曼莎·劳勒 (Samantha Lawler) 表示：“这些卫星以每秒几公里速度运行，而且密度非常高。如果在轨道上发生碰撞，我们可能会失去使用近地轨道的能力。”
虽然还没有国家制定正式的法律来清理太空垃圾，但美国联邦通信委员会和其他批准卫星发射的国家监管机构正在开始推进指导方针，以防止企业“乱丢”太空垃圾。联邦通信委员会目前制定了一项为期五年的规定，要求公司在任务结束后移除近地轨道（距离地球表面不到 2000 公里）的卫星。
对于更高轨道上的卫星来说，移除的难度更高。导致 Dish 被罚的卫星名为 EchoStar-7，于 2002 年发射，位于地球静止轨道上，距地球表面约 35000 公里。2012 年，Dish 与 FCC 达成了一项协议，将其卫星移至比当时轨道高 300 公里的所谓“墓地轨道”上，在该轨道上，废弃的卫星将继续绕地球运行，但远离其他卫星。然而，Dish 在 2022 年披露，该卫星剩下的燃料只能再升高约 122 公里，无法到达原定轨道（空间）。这意味着它只能与 FCC 谈判达成和解并承担罚款。
联邦通信委员会在一份声明中表示：“和解协议包括公司承认责任，并同意遵守合规计划并支付 15 万美元的罚款。”Dish 发言人告诉《麻省理工科技评论》，该公司“在操控大型卫星机队方面拥有长期的安全记录，将会认真对待其作为联邦通信委员会许可证持有者的责任。”它还补充说，联邦通信委员会“没有得出任何具体结论表明 EchoStar-7 会造成任何轨道碎片安全问题。”
汉隆认为罚款还不够。然而，她说最重要的是 Dish 公司承认了自己的责任。如果 EchoStar-7 卫星撞上另一颗卫星，该公司可能面临进一步的法律诉讼。
此外，联邦通信委员会发言人告诉《麻省理工科技评论》，该机构未来可能对太空碎片违规者处以 15 万美元以上的罚款。“这个处罚是谈判和解的一部分，”发言人说，“这并不一定要作为罚金的参考。”
这并非人类第一次对太空行为采取法律行动。1978 年，加拿大就核动力卫星碎片落在其领土上起诉俄罗斯，最终达成和解，赔偿金额超过 200 万美元。1979 年，澳大利亚小镇埃斯佩兰斯在 NASA 天空实验室空间站的碎片落在该地区后，象征性地对 NASA 罚款 400 美元，而美国一位电台 DJ 终于在 2009 年还清了欠款。2018 年，美国初创公司 Swarm Technologies 因未经许可发射卫星而被联邦通信委员会罚款 90 万美元。
但许多事件仍未得到解决。2009 年，美国科技公司铱星的一颗活跃卫星撞上了一颗失效的俄罗斯卫星，爆炸成数千块金属碎片。双方尚未达成和解。如今，轨道上有大量不活动的卫星和废弃火箭，这意味着进一步碰撞的风险仍然很高。“这是一个大问题，”南安普顿大学空间碎片专家休·刘易斯（Hugh Lewis）说。他表示，美国联邦通信委员会采取行动的新意愿，可能意味着卫星运营商“必须制定计划以确保航天器成功脱轨”。
汉隆表示，监管机构可以采取进一步措施来迫使公司妥善处置卫星。“老实说，我很乐意看到，如果公司不符合许可要求，就将被禁止在几年内发射，”她说，“就像是你酒后驾车，驾照可能会被吊销一样。这些都是我们需要看到的措施。”
美国安全世界基金会的太空法律顾问克里斯·约翰逊（Chris Johnson）表示，Dish 在卫星问题上的声誉损失可能比它收到的任何罚款都要严重。“他们答应移除卫星，但他们没有做到，”他说，“它起到的警示作用，就像是第一个收到超速罚单的汽车司机。”
该公司股价的下跌似乎表明了其商业声誉受到了损伤。罚款可能没有想象中那么严厉，但联邦通信委员会的行动可以被视为对其他公司处理太空垃圾的警告。“这将记录在公司的记录和声誉中，”约翰逊说，“这不是小事。”
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