历朝历代以来，国号的确立，往往被视为一个王朝或新政权开始的标志，且这个国号将伴随这个王朝或政权始终，并不以其统治区域的改变而改变。因此，我们往往也将旧政权灭亡、新政权诞生称为“改朝换代”。那么，古代的国号都是如何产生的呢？其实大致可以分为以下几类：
以族名为国号早在部落时期，天下其实存在着诸多部落或部落联盟，这些部落均有着各不相同的族名，而当这些部落成为天下共主之后，对于族名往往予以了沿用，于是族名便成为了“国号”。
1、夏朝。唐朝学者张守节认为，“夏”乃是大禹受封在阳翟为“夏伯”后而得名。“夏”是从“有夏之居”、“大夏”地名演变为部落名，当夏从部落演变为世袭罔替的朝代之后，“夏”遂成为国名。其实，关于夏朝国号“夏”的来源，目前有多种说法，不过来源虽多，但基本可以确定的是，“夏”最初只是部落名，后来才演变为国号。
2、商朝。商朝的祖先原本是兴起于黄河中下游的一个部落，在五帝帝舜时期，商人的始祖契因帮助大禹治水有功而受封于商邑，于是便以“商”来称呼这个部落。“商”本是夏朝的一个方国，后于鸣条之战中攻灭夏朝、取而代之，便以“商”作为了国号。后商朝国都历经多次迁徙，直到盘庚时迁徙至“殷”才算稳定下来，因此商朝又被称为殷商。
3、周朝。周人早期生活在姬水一带，后历经多次迁徙，到古公亶父为部族首领时，周人由于受到戎、狄等西北地区游牧部落的侵扰，不得不再度迁徙，他们历尽艰辛，越过漆、沮和梁山，迁至渭河流域岐山以南的周原生活，就此才以“周”为族名。后来，周人逐渐发展兴盛起来，直到周武王时期攻灭商朝，便以“周”作为了国号。
以封地为国号自周朝推行分封制到汉武帝推行“推恩令”，正式全面废除分封制，天下存在着诸多封国，各个封国则往往根据封地取国号。而其中有的封国最终强大了起来，并成功取得天下，而正如前文所说，国号并不因统治区域的变化而变化，因此国号往往也就予以了沿用。
秦国。西周时期，秦人首领秦非子因给周王室养马有功，于前905年被周孝王封于秦地，于是“秦”便成为了族群的族名，并由此建立秦国，史称“嬴秦”。周幽王时期，犬戎攻入镐京，秦襄公因护送平王东迁有功，正式被封为诸侯国，“秦”则正式成为国号。秦始皇统一六国之后，对国号予以沿用，仍以“秦”为国号。
其实以封地为国号的国家很多，例如周朝时期天下数百诸侯之中，大多以封地为国号，但因这些国家大多只是地方诸侯，因而在此就不一一罗列了。
以封号、爵位为国号这同样是一种主流方式，建国称帝之后，不少帝王均以曾经的封号或爵位名作为国号，采用这种方式的主要有以下几个国家。
1、汉朝。秦末天下大乱，项羽西入关中灭秦之后，大封天下十八路诸侯，其中刘邦被封于汉中一带，获封汉王。此后，天下再度大乱，楚汉争霸，刘邦最终于垓下之战击败项羽，统一天下，遂以“汉”为国名。
2、魏国。汉献帝曾先后封曹操为“魏公”、“魏王”，曹操去世之后，曹丕继承魏王封号，此后曹丕迫使汉献帝禅位，遂以“魏”为国号。因其君主姓曹，故又被称为曹魏。
3、吴国。东汉初平二年（191年），汉献帝册封孙策为吴侯。后来，曹丕又册封孙权为“吴王”。因此，在孙权称帝建国后，遂以“吴”为国号。又因吴国的地理位置在三国居东，因此又被称为东吴。
4、晋国。魏元帝时期，司马昭被封为“晋公”，灭蜀之后又得以进封晋王。司马昭去世之后，司马炎继承爵位，后迫使魏元帝禅位，称帝建国，遂以“晋”作为国号。
5、隋朝。隋文帝杨坚的父亲杨忠，曾被北周封为“随国公”，后杨坚继承次爵位，北周宣帝继位以后，杨坚为上国柱、大司马，后逐渐大权独揽。北周大定元年（581年），杨坚受北周静帝禅让为帝，建立“随朝”，杨坚认为“随”有走的意思，认为不详，于是将国号改为“隋”。
6、唐朝。唐高祖李渊的祖父李虎，因辅佐北周有功，去世之后被追封为唐国公，李渊得以继承爵位。隋朝时期，李渊深得隋文帝和文献皇后的垂爱，后历任谯州、陇州、岐州刺史，最终得以担任太原留守。隋末天下大乱，李渊于太原起兵，后称“唐王”，并奉隋恭帝杨侑为帝，后逼迫隋恭帝杨侑禅位，遂以“唐”为国号。
以地名为国号1、蜀汉。刘备因以四川为主要活动地区，这片地区又被称为蜀地，因而建国之时，便以“蜀”为国号。刘备去世之后，刘禅继位，因蜀汉一直以汉室宗亲、匡扶汉室为名，因而改国号为“汉”。
2、西夏。拓跋思恭乃是唐朝末年党项族平夏部的首领，后因平定黄巢有功而被赐“李”姓，后占据夏州不断发展壮大。到李元昊时，自立为帝，因其势力以夏州为中心，故以“夏”为国号。又因其统治区域位于北宋以西，故又称“西夏”。
3、金国。金国的都城上京，位于按出虎水（今阿什河一带），相传其水产金，而在女真语中，按出虎就是“金”的意思。故此，便以“金”为国名。
4、辽国。辽国原为契丹，本是以族名为国号。到947年时，辽太宗率军南下中原，攻占汴京，耶律德光于是在汴京登基称帝，因辽国位居辽河上游，因而改国号为“大辽”。
政权延续这同样是一种常见的“国号”命名方式，尤其是对于两汉、两晋、两宋这类朝代而言，因自称是前朝政权的延续，因而往往沿用前朝国号，而这类国号又可分为两种情况。
1、直接延续。这类命名方式并不难理解，例如东汉沿用了“汉”为国号，东晋沿用了“晋”为国号，南宋沿用了“宋”为国号，南明延续了“明”为国号。尤其是向魏晋南北朝、五代十国这样的乱世，其君不乏自称前朝政权延续者，例如五胡十六国中的前赵、后赵，前凉、北凉、西凉、后凉、南凉，前燕、后燕、南燕、北燕等等。
2、隔代延续。这类情况则比较复杂，例如五代十国的后唐，李存勖称帝时，并未以自己的“晋王”封号作为国号，而是仍然延续了“唐”的国号，史称“后唐”。又如满清，最初的国号为“金”，原因便在于女真曾在北宋时期建立金国，这里有重建之意。
这种方式的国号，往往与前朝有所冲突，因此后世为了将其区分，才会加上各种定语，例如以时间划分的前后，以国都位置划分的东、南、西、北等等。
其他因素1、新朝：革旧立新。王莽篡汉称帝之后，因西汉后期在五德始终说的支配下，社会政治、涌动着一种“新德代替旧德”的思潮，这种时代背景之下，王莽便以“新德”的“代言人”自居，“革汉而立新,废刘而兴王！”，以“新”为国号，带有一定革旧立新的意思。
2、宋朝：为官之地。后周恭帝在位时，赵匡胤被任命为归德军宋州节度使，此后以宋州为根基开始发展壮大。到960年时，赵匡胤发动陈桥兵变，夺取后周政权，称帝建国，以“宋”为国号，便是以为官发迹之地为名。
3、元朝：引经据典。元朝国号的来源说法众多，根据《元史》的记载，忽必烈之所以定国号为“元”，乃是取自于《易经》中的“大哉乾元”，而“元”有大、首的意思。同时，又有人认为，这与蒙古人的风俗和图腾有关。还有人认为与道家谶语“元元之上，我为皇帝”有关。
4、明朝：教派影响。朱元璋的起家军队，乃是郭子兴的红巾军，而郭子兴又属于白莲教组织成员。而白莲教又以“黑暗即将过去，光明将要到来”鼓舞人民反对黑暗的元朝统治，因此又被称为“光明教”。白莲教的首领韩山童则称“明”王，其子翰林儿后来则被称为“小明王”。朱元璋自己不仅信奉过白莲教，而且还曾被任命为白莲教先头部队左副元帅。可见，朱元璋驱除鞑虏，建立政权，与“明”字密不可分，因而定国号为“明”也就不难理解了。
5、清朝：说法众多。皇太极称帝之后，将国号由“金”改为“大清”，而关于国号的来源，目前主要有多种猜测：一是取“扫清廓清”之义。二是“青”为北方信奉萨满教诸族所崇尚，满洲也是笃信萨满的，故取“大清”为号。三是取“五德始终说”，明朝为火德，清为水德，以水克火，故名。四是源于满语中的蒙古语借词“代青”，大清国的意思是“上国”（即“至高无上之国”）或“善战之国”。
