大运河在中国历史上产生过巨大作用，它和我国古老的长城一样，是世界上伟大工程之一。
隋朝大运河以洛阳为中心, 605年开通,全长2000多公里，大运河北通涿郡(今北京)，南到余杭(今浙江杭州)，分为永济渠、通济渠、邗沟、江南河四段。
隋朝大运河连接河北、山东、河南、安徽、江苏、浙江六个省的海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，成为我国古代南北交通的大动脉。大运河的水深和宽度及通航能力在当时世界上都是最大的。
元代的首都定北京后，大运河的中心开始转移，后来改道的大运河直接就叫成了“京杭大运河”
大运河把把长江、淮河、黄河、海河、钱塘江链接变成一个大水系。大运河加强了中国南北的沟通，促进沿河城市的繁荣。大运河的通航加强南北交通，方便了南粮北运，加快了江南地区的经济建设，并且促进了中原文化南方文化相融合。；
到解放前夕，原来的大运河已不复存在，仅留下了部份河渠，保留下来的也仅是元明清之后的京杭大运河，京杭大运河已不能全线通航，而且河道改道或失修，但整体框架还在。
新中国成立以后，国家制定了改造京杭运河的计划，使现今的大运河继续发挥作用。目前的大运河，就剩江苏浙江一线畅通无阻，旅游旺季时 成了人们出行游玩的热线。但目前通行的大运河正成了为“南水北调”的重要通道。
京杭大运河是我国古代劳动人民创造的一项伟大工程，属重要的人类遗产。据报道， 2014年6月22日，包括隋唐大运河、京杭大运河、浙东运河在内的三大部分十段河道被列入世界文化遗产，成为中国第46个世界遗产项目。
