老子的“老”是以寿考而论的。
所谓道家学派的人，以“自隐”为能事，生平事迹多模糊不清。比如很多书上说老子骑牛西去，不知所终，换本《庄子》却说“老聃死，秦失吊之，三号而出”，都有人亲自去吊丧了，怎么能说是不知所终呢？
老子的称呼和身份，当然也成为一个谜团。譬如，李耳、老子、老聃、老莱子、太史伯阳、太史儋……这么多人里头，谁是他？谁又不是他？
首先，老聃的“聃”字，本意是指下垂，引申义是老貌，基本上和“老”的意思一致。葛洪《神仙传》中说：“老子惊怪，故吐舌聃然，遂有老聃之号。”这是后人的附会之辞。
而太史伯阳也不是他，这位太史，大抵是西周幽王时人。汉代的神仙家为了论证老子的长寿，故意攀扯附会，把主要活跃于春秋后期的老子与西周末期的伯阳混为一谈。后世以老子字伯阳，这种说辞起码在汉末就很流行，比如《世说新语》中小时候的孔融去见李膺，自称与李膺是亲戚，后来如此解释——
昔先君仲尼与君先人伯阳有师资之尊，是仆与君奕世为通好也。所以这算是一个流传两千多年的错误了。
而太史儋，就更不是老子了。这位呢，是战国中期人，或因“聃”“儋”二字古音相近，以讹传讹。也有学者指出，这个说法也是为了营造一种老子一直活到战国中期的错觉。所以，如果把这俩说法都算对，那么老子从西周一直活到战国时期，可不是“长寿”了么？
还剩下一个老莱子没说，这个最有意思。
李零教授在他的论文《老李子和老莱子》指出，他在研究楚简的时候，发现楚人的“李”字，上半部分并不是一个“木”，而写为上“来”下“子”。古人竖着写字，所以“李”会被写成“来子”，后世逐渐读成“老来子”，最后转写为如今这样的的“老莱子”。
这个结论，可能向我们揭示了老子这个称呼是怎么来的。最开始确实可能是叫“李子”的，“老”字反倒是修饰词，表示这位李先生是位年龄很大的人。后面，“老李子”，转写成了“老莱子”，再进一步简化为“老子”。
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