《西游记》作为中国四大名著之一，早已家喻户晓、妇孺皆知。你知道吗？《西游记》小说的诞生，虽没有西天取经九九八十一难那般坎坷，可也经历了不同朝代的历史演进，直到明朝中叶以后，才开始叫《西游记》。而作者吴承恩，直到1921年，才由鲁讯考证提出，胡适在学术上认定，直到被大家接受。
《西游记》在唐朝形成雏型唐僧取经的故事，是历史上发生的一个真实的故事。唐僧，历史上实有其人，俗姓陈，名祎，洛州缑氏(今河南偃师)人，少年出家，法名玄奘(602—664年)。 玄奘聪颖好学，满腹经纶，曾游历全国。因有感于译经讹谬太甚，真伪难辨，于是于贞观三年(629年)孤身一人，不远万里去佛教发源地天竺(今印度)访学取经。他跋山涉水，历经艰难险阻，终于到达天竺。在天竺，他虚心学习，礼诸佛寺，著《会宗论》和《制恶见论》，并主持讲学，以其渊博的学识为唐朝争得了无上荣誉。贞观十九年(645年)，玄奘以20匹马驮负657部梵文佛经归国，受到唐太宗隆重礼遇。玄奘西游取经达17年之久，历经50余国，目睹异域风光，身逢种种奇遇，特别是他的坚定信仰和顽强意志，具有很强的人格魅力和宗教感染力。由玄奘口述、弟子辩机辑录的《大唐西域记》和门人慧立、彦琮所撰《大唐大慈恩寺三藏法师传》，在叙事的基础上，引入大量异邦奇闻以及宗教幻想，使西游取经故事具有了很浓的宗教性质和传奇色彩。
此后，唐僧西天取经的故事不仅在佛教徒中普遍传扬，而且在民间广泛传播，成为民间文艺创作的重要题材。在《独异志》、《大唐新语》等唐人笔记中，取经故事已经有了浓厚的神异色彩，离真实取经故事愈来愈远。在五代，扬州寿宁寺藏经院出现了玄奘取经壁画。在西夏，唐僧取经故事也很盛行，现存安西榆林有三处洞窟壁画《唐僧取经图》，画上开始有唐僧、孙行者和白马，初有《西游记》雏型，取经故事自唐朝开始，内容在不断丰富和发展。
《西游记》在宋代有了故事轮廓宋代是《西游记》取经故事发展的重要时期，刊于南宋的取经话本《大唐三藏取经诗话》，可能是北宋甚至更早传来的当时 “说经”的底本。全书虽不足2万字，情节离奇，结构简单，描写粗糙，但已有了三藏法师、猴行者、深沙神三个主要人物，初步具备了《西游记》故事轮廓，并由猴行者取代了唐僧在取经故事中的主角地位。书中写道：猴行者曾偷吃蟠桃，“被王母捉下，左肋判八百，右肋判三千铁棒，配在花果山紫云洞”。他称自己是“花果山紫云洞八万四千铜头铁额猕猴王”，化作“白衣秀士”，来帮助三藏法师取经。他神通广大，有胆有识，沿途杀白虎精，伏九馗龙，降深沙神，可以说是孙悟空的前身。深沙神则是沙和尚的前身，他因犯罪受罚下界，深沙神是从唐代高僧不空所译《深沙大将仪轨》中衍出的。南宋临安城经常演的戏《陈光蕊江流和尚》，金院本有《唐三藏》，证明取经故事在宋朝特别是南宋，成了广泛的戏曲题材。
《西游记》在元代始有猪八戒元代取经故事又有发展，猪八戒现身了。甘肃甘谷县华盖寺中保留的元代壁画 《唐僧取经归来图》上，除唐僧和猴行者外，还有一个大腹便便的猪八戒。新中国成立后，广东出土的元代磁州窑取经磁枕，绘有手执如意金箍棒的孙行者，长嘴大耳、肩扛九齿钉钯的猪八戒，挥鞭跃马的唐僧以及举着杖伞的沙和尚，证明师徒四人的取经人物已塑造完成，取经故事也基本定型。元代杂剧兴盛，扮演取经故事的重要杂剧有吴昌龄的 《唐三藏西天取经》杂剧，无名氏的《二郎神锁齐天大圣》杂剧和杨景贤的《西游记杂剧》。其中，杨景贤《西游记杂剧》最值得重视，《大唐三藏取经诗话》中的“白衣秀士”猴行者在剧中变成了机灵勇猛又带有野性的孙行者，增添了孙行者大闹天宫的情节，加入了唐僧江中遇难、出家雪耻的故事，以木叉售马、观音说法为取经引线，故事结构较为清晰完整。不过孙行者的形象还不算突出，妖气也未蜕掉。
《西游记》在明代定型对长篇通俗小说《西游记》影响最大的还是明代的《西游记平话》，我们今天已经看不到《西游记平话》原书，大概原书早已失传。然而，明初编辑的《永乐大典》卷一三一三九“送”韵“梦”条保存的“梦斩泾河龙”一段，便引自《西游记平话》。它的内容与长篇通俗小说《西游记》第九回“袁守诚妙算无私曲，老龙王拙计犯天条”的前一部分大体相当。据考证，吴承恩的《西游记》中有十七个章节与这部《西游记平话》的故事内容和主要人物相似，但《西游记平话》人物刻画还不够丰满，细节描写还不够生动，主题思想还不够明确，远未达到长篇通俗小说《西游记》的思想艺术水平。
长篇通俗小说《西游记》现存的最早刻本是明代万历二十年，金陵世德堂本《新刻出像官板西游记》一百回，只题“华阳洞天主人校”，并没有题署作者姓名。在明代，《西游记》不同版本的小说有多部，如万历间福建书林杨闽斋刊本《鼎镌京本全像西游记》和《唐僧西游记》，这三种明刊本均署“华阳洞主天人校”，没有提作者是谁。明刊大字本《李卓吾先生批评西游记》一 百回，不分卷，也未署作者。就是说，《西游记》虽在明代定型，但是作者究竟是谁无法定论，而且在明代根本找不到吴承恩是《西游记》作者的佐证。
1921年，胡适为《西游记》作序，指出“《西游记》小说完成必在明朝中叶以后”，“是明朝中叶以后一位无名的小说家做的”。当时，鲁迅在北京大学讲授“中国小说史”课程，他从清人钱大昕、纪昀、丁晏、阮葵生、吴玉播等人的有关论述中受到启发，又收集到明天启《淮安府志》等多种地方志材料，断定《西游记》作者是淮安人吴承恩，并将有关材料抄给胡适。胡适1923年做《西游记考证》的时候，完全同意鲁迅的意见，定吴承恩为通俗小说《西游记》的作者。此后，在学界和民间，人们都认为吴承恩就是通俗小说《西游记》的作者，《西游记》出版时作者署名也都统一改称吴承恩了。
《西游记》为什么叫《西游记》，经过本文的梳理，看出了历史的演进和发展。从四大名著来看，和《西游记》一样，其他三部作品的名称也都有个演进的过程，这应该就是中国文化源远流长、不断发展和与进俱进的原因吧。
