人类很早就注意到了夜空中那条银白色的亮带，我国古代将其称之为银河或者天河，西方则叫它“乳之路”。
后来随着天文学的进步，天文学界意识到这条乳白色的亮带其实只是一个更大规模天体系统的一部分，天文学界将它命名为银河系，我们的太阳系以及地球就处于银河系猎户座旋臂的内部，但所谓“不识庐山真面目，只缘身在此山中”，位于猎户座旋臂一角的地球天文学家是无法看到银河系的全貌的。
所以目前我们看到的所谓银河系图像都属于模拟图像，想要获得银河系的真实图像，只能等未来人类文明有能力飞出直径18万光年的银河系再说。
不过最近德国海德堡马克斯·普朗克天文研究所的研究人员认为，太阳系所处的银河系似乎并不简单，它绝非一个普普通通的棒旋星系，在遥远的过去银河系还有着一段更离奇的变故。
之所以这么说，是因为研究人员分析了银河系内25万颗早期恒星后发现，银河系的年龄至少有130亿年，而宇宙大爆炸至今也不过138.2亿年，所以银河系很可能是大爆炸后第一批形成的星系之一，属于宇宙中的元老级别。
并且130亿年前的银河系也不是今天的模样，当时刚诞生不久的银河系的银盘要比现在厚得多，只是随着第一代恒星不断的超新星爆发冲击，银河系的星系盘才逐渐变薄了，但也正是这批第一代恒星的消亡，深藏在它们核心的重元素才得以播撒到银河系的其他地方，为后来太阳这样的第二代恒星的诞生，以及地球这样的岩石金属行星的诞生奠定了基础。
最奇妙的是，组成我们人类以及地球上其他生物的重元素物质，同样来源于太阳，来源于银河系早期的第一代恒星播撒的重元素，所以从本质上来看，我们和太阳并没有什么大的区别，只是原子排列方式不同而已，归根结底都是恒星的后代。
除了银河系的年龄比较长外，研究人员还发现了一次发生在110亿年前的“外族入侵”，通俗来说就是当时的银河系与其他星系发生了碰撞。
此次碰撞直接导致银河系内出现了很多来自其他星系的恒星，进而促发了银河系有史以来最大规模的造星运动，这场大规模的恒星产出活动直到80亿年前才逐渐停止，以往厚重的银盘也随着恒星的大量出现而变薄，从6000光年缩减为了2000光年，我们的太阳则是在50亿年前才在银河系出现的。
虽然现在对当年撞击银河系的另一个星系还知之甚少，但可以肯定的是在那次撞击之后，银河系维持了相当长时间的宇宙孤岛状态，以至于在20世纪之前人类天文学界一直认为宇宙中只有银河系这一个星系。
直到20世纪20年代美国天文学家埃德温.哈勃确认仙女座星系的身份，并发现它将于37.5亿年后与银河系相撞后，宇宙的真实图景才算展开，人类也才直到了宇宙中存在大量类似银河系的星系。
根据后来哈勃太空望远镜拍摄到的深空照片，天文学家估计在直径930亿光年的可观测宇宙中至少有2万亿个星系，并且这还是保守估计，因为可观测宇宙之外肯定还有更多星系，只是碍于光速限制，它们发出的光还没飞到地球罢了。
不出意外的话
37.5亿年后银河系与仙女座星系的碰撞融合，将让银河系再次变得面目全非，因为仙女座是个和银河系类似的拥有大量恒星且同等量级的星系，它们彼此之间的碰撞并不是谁吸收谁，而是会在引力作用下融合成一个不规则星系，变成宇宙中一团直径数十万光年的恒星团。
如果人类文明能延续到那个时候的话，想必也早已脱离银河系成为宇宙文明了，但我更倾向于人类文明无法延续到37.5亿年后，毕竟宇宙很大什么危险都有，并且随着技术的不断发展，人类文明自我毁灭也会变得越来越容易。
