肝癌腹水属中医学“臌胀”范畴，是晚期肝癌的常见并发症。臌胀是以腹部膨胀如鼓而言，临床以腹胀大如鼓、皮色苍黄、重者腹壁脉络显露、脐孔突出为特征，大致与腹水的主症相符。历代医家对臌胀的病因有诸多见解及论述，如《诸病源候论·水蛊候》认为本病发病与感受“水毒”有关，并提出鼓胀的病机应为：经络痞涩，水气停聚，在于腹内。《医学入门·鼓胀》中提到“凡胀初起是气，久则成水……治胀必补中行湿，兼以消积，更断盐酱”。王肯堂：“气血不通，则水亦不通而尿少，尿少则腹中积水而为胀。”《景岳全书·气分诸胀论治》认为鼓胀的形成与情志、劳欲、饮食等相关，提出“少年纵酒无节，多成水臌”，总结得出“治胀当辨虚实”。综上所述，臌胀的基本病因病机可归纳为肝、脾、肾三脏受损，气滞、血瘀、水停于腹中。
