首先，我们看一下知县的地位。在六部九卿的老爷们看来，知县这个级别的官员多如牛毛，根本就不算什么。但是对于普通百姓来说，知县却是自己的大老爷。知县的管辖区并不大，但是在自己的管辖区内，知县属于土皇帝一样的存在。知县负责全县各方面的事务，出现了“灭门府尹，破家知县”的说法。因此，新任知县上任以后，地方上的乡绅们，通常都会设宴接风，并且表示一下自己的“心意。”与知县相比，八品县丞和九品主簿的地位非常尴尬。
由于和知县在一起办公，知县是绝对的一把手，其余二人被称为摇头老爷，根本没有什么实际权力。在衙门的实权排行中，县丞和主簿甚至还不如知县身边的师爷。 在一个县里，基本上有知县、县丞、主簿、教谕、税关等官员。其中，知县拥有绝对的权力。师爷虽然没有品级，但由于协助知县工作，很多时候被称为四老爷。从实际权力来说，师爷的权力很大。但是还有一个官职不容忽视，那就是巡检。巡检这个官职出现于宋朝，但真正成熟则是出现于明朝。按照明朝的规定，在全县的交通要道上设立巡检，一般来说，每个县都有两三名巡检。
每个巡检拥有100多官兵，这是巡检的强悍之处，比县衙的武装力量还强。巡检负责缉拿罪犯、检查私盐、维持治安等工作，类似于民兵连。从品级来说，正七品的知县比正九品的巡检高出很多，但按照朝廷的规定，知县不能直接管理巡检。 换句话说，巡检不在知县的管辖范围之内。由于是九品官，在朝廷的眼里，属于最低级的官员。无论是吏部还是兵部，都不会理会这样的微末官员。因此，逐步养成了一个惯例。巡检一辈子不可能升官，一直都是九品，但是能够世袭，传给自己的儿子或者其他的亲戚。
这一点非常重要，由于能够世袭，巡检逐步成为了盘踞一方的土皇帝。对于那些乡绅们来说，宁可得罪知县，不愿意得罪巡检。知县都有任期，基本上干几年就调走了。最坏的打算就是几年内老老实实，熬走这一任知县。但是巡检的情况不一样，由于能够世袭，一旦得罪了巡检，自己家族从此很难安宁。 巡检能够世袭，久而久之，形成了地方势力。虽然这种势力非常小，但对于朝廷的统治不利。知县对巡检需要客客气气，因为因为自己有可能需要巡检的帮助。尤其是进入王朝统治后期，已经出现了小规模的农民起义。依靠县衙的衙役，根本就挡不住数量众多的农民。
在这样的时候，需要巡检率领部队镇压。当然，如果农民起义的规模太大，巡检什么作用也起不到。虽然巡检仅仅是九品官，但比七品把总的日子还舒服。自己的关系在地方上盘根错节，有的巡检甚至拥有自己的生意和店铺。对于巡检尾大不掉的情况，朝廷并非不知情，但已经无暇顾及。这样的情况直到清朝入关以后，最高层才开始改革。 清朝入关以后，发现了巡检的问题。
在清朝的统治局面稳定以后，清朝开始改革巡检制度。当地人不能在家乡担任巡检，最少需要距离家乡300里，防止出现家族势力。巡检都有任期，和其他的官员一样，由朝廷任命和调动。经过这一轮改革，曾经盘根错节的巡检被连根拔起，沦为了地方上的普通武官。在明清时期，由于县衙的人手有限，根本无法深入各乡各村。因此，知县基本上需要依靠各地的乡绅们维持各地的稳定。在农村地区，如果发生一般的矛盾，根本不需要去县衙，而是找当地的乡绅评理。乡绅们德高望重，而且有一定的家产，为各地百姓评断是非。
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